Елена Белова - Сердце феникса. На переломе.

Скорей бы вырваться отсюда. Скорей бы.

Лина молча сидела приемной, дожидаясь времени своего дежурства. Бесстрастная, отрешенно-холодная, она не двигалась и, казалось, не вслушивалась в разговоры. Только ножи в ее руках сплетали-расплетали блистающую сеть.

Над дверью ожили часы. Отстукали четыре часа и сменили цвет.

— Вторая смена, — появившаяся секретарь глянула на подтянувшихся телохранителей. — Приготовились.

— Как Повелитель?

— Ничего. В нормальном настроении.

— Пошли.

Шагая в телепорт, Лина вдруг с невеселой усмешкой подумала, что мать сейчас была бы, пожалуй, довольна — ведь теперь дочь практически идеальный феникс. Маска…

Вообще-то дежурства телохранителей в кабинете Повелителя — это скорей дань традиции, чем реальное отражение угрозы. Властелин мира давно набрал столько мощи, что теперь не по зубам никому. Разве что ядерной ракете, и то без гарантий — телепорт у него тоже мощнейший…

Так что четыре охранника, то открытые взглядам, то спрятанные в кокон невидимости, были в этом кабинете почти элементом декора. И демонстрацией власти его величества. Феникс, вервольф, демон, темный эльф, фэйери — в охране дежурили представители всех более-менее значимых магических племен, причем непременно при клановых знаках. Мол, смотрите, кто покоряется мне.

Куда хуже было то, что иногда, при встречах Вадима с протекторами или другими важными лицами в кабинете дежурил телепат… и тогда резко повышалась вероятность нарваться. Телепату не ставили цели проверять лояльность телохранителей, но кто поручится, что он там примет…

Соберись!

…Вадим не обратил на них внимания. Телохранители беззвучно поменялись местами с предшественниками, те «шагнули» в пустоту и растаяли. А его величество не шевельнулся.

Он не слишком изменился внешне за эти несколько недель. Те же широкие плечи, то же молодое лицо в рамке светлых волос, такая же черная одежда. Такая же манера замирать, чуть склонив голову — как статуя темного мрамора — и рассматривать собеседника исподлобья, так что не поймешь, какое настроение…

И все же… не то.

Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови — до морщинки на лбу. И лицо стало иным — жестче, беспокойней. Злее. А глаза… в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать — сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил последнюю часть своей прошлой человечности. И теперь «холодок», которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал… кем? Или чем?

Хорошо, что ты сейчас не видишь брата, Алекс.

— Излагайте, — наконец уронил Повелитель, насмотревшись на слегка посеревшего протектора Мануэля дель Негро.

На этот раз никто не стал активировать заклинание, подавляющее шумы. Вадим не собирался сохранять эту беседу "в секрете". А жаль. Лина не отказалась бы услышать что-нибудь полезное. По губам она читала не слишком свободно, но разобрать можно…

— Ваше Величество… — Мануэль почтительно склонил голову (а заодно и глаза отвел). — Мы имеем честь и удовольствие пригласить ваше величество на грандиозный праздник в вашу честь. Просим не отказать.

Вадим дернул уголком рта — то ли усмехнулся, то ли выказал сомнение… но промолчал.

Не получив ни «да», ни «нет», протектор несколько растерянно продолжил:

— Вот, изволите видеть, программа развлечений… Морские аттракционы. Охота… Парк с уникальными ландшафтами…

Кристалл завис в воздухе. Как и молчание.

— Передать вашему секретарю, милорд?

— В честь чего?

— Простите, милорд?

— В честь чего развлечения? — а его Величество здорово зол, по тигру видно. По глазам теперь не поймешь, они всегда злые, а вот тигр все прекрасно чувствует, и сдерживать эти самые чувства не собирается. Вон, оскалился…

Похоже, Мануэль тоже ощутил, что такие вопросы — не к добру.

— М-милорд… как же… для отдыха.

— А ты переутомился? Наверное, много поработал.

— Милорд, весь протекторат трудился сверх меры, чтобы порадовать вас, — де Негро еще пытался держать лицо, не понимая, как близко гроза…

— И потому вы сорвали выполнение госзаказа? Служба Ресурсов?

Невысокий бритоголовый человек материализовался моментально.

— Милорд?

— Говори.

— Протекторат Америка-3 сорвал поставки алоперышника, необходимого для…

— Неважно, — на полуслове прервал хозяин мира. — Ущерб?

— В настоящий момент — около полумиллиона. В перспективе — более пятнадцати.

— Хорошо поработал, Мануэль… — голос Повелителя был почти равнодушным… почти.

— Но милорд! Позвольте! Урожай культуры погиб по недосмотру погодников! Прервался цикл дождей, которые должны были обеспечивать именно сотрудники Службы Ресурсов! Фэйери, сильфиды… они не находятся в моем подчинении!

— Я в курсе. Сильфиды не находятся в твоем подчинении. Более того, Служба ресурсов уже две недели разыскивает своих сотрудниц в связи с их… скажем так, прогулами. Безобразие, правда?

— Да… ваше величество.

— Заслуживает наказания.

— Да… легкомыслие… преступное.

— И вранье к тому же. Знаете, что они сказали, когда дознаватели полтора часа назад обнаружили их укрытие? Что их вроде как похитили!

— Э-э-э…

— Дензил.

Короткое слово с привкусом страха оборвало попытку оправдаться даже не на полуслове — на неясном всхлипе. Темноволосый глава Службы Дознания выскользнул из невидимости, как змея из высокой травы — бесшумно и смертоносно.

— Ваше величество, информация подтвердилась. Три сильфиды, фэйери Льевинн, а также ведьма Шейла, трансформеры Джета и Лариса Строевы, не считая двенадцати человеческих женщин, заявили о том, что их насильно удерживал в "этом борделе", как они выразились, протектор Мануэль. Для личного пользования.

— Это ложь!

— Да? — казалось эти слова мурлыкнул именно тигр.

Потому что Повелитель был неподвижен, а вот огромная кошка подняла голову и зло ударила лапой по камню пола.

— Что скажешь, Мануэль? Только хорошо подумай, прежде чем открыть рот.

— Милорд, они… это заговор, это не я, это… это меня подставили, вы же знаете, как мой заместитель рвется в кресло протектора. Он нанял кого-то, это не я…

— Дурак, — негромкое слово хлестнуло колючей плетью. — Кретин… Дензил, займись им.

Сегодня твой заместитель получит подарок. Если тоже не прокайфовал мозги!

— Милорд! — рванувшись к трону, бывший протектор наступил на тот самый кристалл с программой развлечений, давно валявшийся на полу, но оправдания жулика-протектора Вадима больше не волновали.