Дэвид Билсборо - Сказание о страннике

Шестеро мужчин чувствовали себя всё более неуютно по мере того, как великан направлял свой плот в самую гущу этого молчаливого скопления. Летний вечер стал казаться душным. Оглянувшись, путники с ужасом заметили, что те жители, мимо которых они проплыли, теперь следуют на лодках за ними, хоть и на почтительном расстоянии, тихо меж собой переговариваясь и указывая на их плот пальцем.

Вскоре высокие заросли травы поредели и исчезли вовсе, открыв путешественникам вид города. С точки зрения эскельцев, Мист-Хэкель оказался по меньшей мере весьма необычным. Будь здесь Гэп, он бы назвал город «экзотическим». Причудливый и необычный — это правда, но в нём не хватало романтики, яркости и красоты, неизменных спутников экзотичности.

Большая его часть покоилась на широкой насыпи, вырастая посреди болотистого края подобно острову. Эта насыпь служила фундаментом для больших, глиняных, как и храм, домов и другим строениям, попроще и поскромнее. А дома, окружавшие насыпь, были совсем иными: уже знакомые убогие лачуги на сваях, соединённые меж собой лабиринтом деревянных переходов. Беспорядочно жмущиеся друг к другу хижины цеплялись за края насыпи, напоминая плавучие гнёзда болотных курочек или, что вернее, ухватившихся за спасительный плот жертв кораблекрушения.

Плот двигался всё дальше в лабиринт свай и переходов. Сюда начали прибывать первые лодки, составляющие своеобразный ночной рынок; они были нагружены разнообразным, сомнительно пахнущим товаром. Попадались и большие лодки, используемые как жилища; по палубам ползали дети, на верёвках сушилось бельё. Некоторые ребятишки уже выставляли миски для вечерней трапезы на плоские крыши над палубами, пока их матери готовили еду в душных каютах. Все эти судна явно нуждались в основательном ремонте.

Весть о прибытии чужаков разлетелась быстро. Шумная ребятня носилась по деревянным мостикам, с хохотом показывая пальцами на перевозчика и его спутников. Некоторые даже бросали в них палками и камнями, визжа от неуёмного восторга. Точно такие детишки живут в самых безнадёжных трущобах, где во дворах даже телеги на подпорках из кирпичей вместо колёс.

Паулус внимательно осмотрелся вокруг и начал точить клинок.

Проплыв под аркой, путешественники увидели причал. Чуть более широкий деревянный мостик служил главной пристанью, и именно к ней великан направил плот. Здесь собралась огромная толпа зевак, чтобы взглянуть на появившихся в городе чужаков; но в отличие от ранее виденных жителей, которые держались на расстоянии, эти полностью перекрыли вход на сушу.

Джойгера местные явно уважали — его звучного рёва и взмаха шеста оказалось достаточно, чтобы немного разогнать толпу и позволить пассажирам выбраться на причал. Толстая доска, выдвинутая хозяином пристани специально для Женг, позволила лошади проворно покинуть плот и встать рядом с командой путешественников.

— Ну, вот и Мист-Хэкель, — радостно заметил Нибулус, хотя и не без насмешки.

Остальные неуверенно кивнули.

— Горячая ванна, огромный, испускающий пар кусок мяса и сухое место для ночёвки, — ободряюще пообещал Нибулус путешественникам, широко разводя руки. — Пойдёмте, ребята, разыщем какой-нибудь постоялый двор.

Пеладан протянул болотному великану один злат, бросив последний взгляд на неразговорчивого лодочника, кивнул ему головой и двинулся вглубь города. Остальные члены отряда пустились вслед за своим энергичным командиром, который уверенно шествовал вперёд по широкому переходу, не обращая внимания на толпу. Полусгнившие доски скрипели под ногами, но, казалось, воина это нисколько не волновало. Финвольд шёл прямо за Нибулусом, плотнее завернувшись в чёрный плащ и надвинув на глаза широкополую шляпу. Лесовик, идущий следом, не скрывая любопытства, рассматривал собравшихся жителей. За колдуном плёлся Эппа, который, зажав пальцами нос, высмаркивался на ходу, и Паулус с мечом наготове. Замыкал цепочку Болдх, чья лошадь громко стучала копытами по прогибающимся доскам. Время от времени им приходилось отступать в сторону, к самому краю мостика, чтобы пропустить мрачных рыбаков с грузом.

Неторопливые латальщики сетей тотчас прекратили работу и уставились на путников, проходивших мимо; как и беззубые старухи-хогеры, тупо глазевшие из тёмных дверных проёмов; а парочка наглых сопляков непонятно какой расы, что сидели на бочонках с гвоздями, смолой, известью и пенькой, покуривая трубки, даже стали показывать чужеземцам неприличный жесты. Покрытые илом боггарты, которые до этого тщательно затыкали паклей остовы расставленных барж, прекратили работу и тоже уставились на путешественников, идущих сверху, рискуя разгневать надсмоторщиков-полгов.

Всё вокруг говорило о нищете и упадке. Повсюду сновали болотные птицы, с пронзительным гомоном и визгом слетаясь всякий раз, когда кто-нибудь выливал бадью с помоями в грязную воду. Какой-то старик спокойно испражнялся через край моста прямо на играющих внизу детей. Неподалёку визжал щенок, чьи глаза были выклеваны воронами, а в одном месте Нибулус споткнулся о мёртвого, обглоданного крысами ребёнка, оставленного на обочине. Он не мог отвести от тела глаз, пока Паулус в раздражении не спихнул останки в воду. Никто не промолвил ни слова.

Город был полон коротконогих полгов — с маленькими бледно-зелёными глазами, длинными усами и густыми, коротко стриженными чёрными волосами. Многие носили разноцветные одежды, но большинство предпочитало одеваться в тёмно-зелёные, насыщенно-коричневые или иссиня-чёрные цвета. Почти у каждого за поясом красовался длинный нож, некоторые расхаживали с копьями; к чужакам никто из них не обращался.

Однако нашёлся один человек, который улыбался радостно и открыто. Болдх давно подметил, что в любой негостеприимной толпе найдётся тот, кто будет рад незнакомцам. Обычно молодой и нищий, иногда сирота, всегда он, а не она, с улыбкой подходит к чужакам и берёт на себя роль проводника. Не прочь получить плату за свои услуги, но выпрашивать не станет: за самую мизерную сумму новоявленный проводник будет служить преданно и честно.

Здесь, в Мист-Хэкеле, таким человеком был Джоб Зола.

— Богаты! — раздался его звонкий голос. — Богаты! Нужен друг, нужен друг?

Помня совет Болдха, путники на миг прислушались, но останавливаться не стали.

— Один из обещанных тобой лодырей? — полуобернувшись, спросил Нибулус у странника.

Болдх посмотрел на приближающегося мальчишку.

— Как считаешь, Нибулус? Возьмём себе проводника? Сэкономим время.

Пеладан пошёл медленнее, внимательно изучая спешащего к ним по боковому переходу мальчишку.

— Он хромает... Стоит ли? Хотя, почему бы и нет? Эй, парень!