Валерий Вайнин - Кукловод

– Я не хотел тебя обидеть! – Жрец покачал головой. – Просто твоя работа мне не по душе. Тем не менее я не могу сказать, что сам Император гнушается такими специалистами, как ты. Да и не в этом дело! Я все же хочу еще раз спросить – не было ли у тебя в последнее время какого-либо желания, которое тебе, скажем, год назад и в голову бы не пришло?

– Странные у вас вопросы! Ничего такого не было, кроме странного желания немного развеяться и посетить одну свою знакомую, живущую около Пика Грозы.

Трир, Альберан и Лестер обменялись тревожными взглядами.

– Да что же, в самом деле, происходит? – Дриф не на шутку взволновался.

– А вот это мы и хотели бы узнать, – устало ответил Лестер и опустил глаза.

Выслушав неторопливый рассказ Лестера о недавней встрече Полуденных Рыцарей в форте Кагар, Дриф заметно расслабился:

– Не знаю, что вас так напугало? Подумаешь, тяга к приключениям проснулась!

– Но не у всех же сразу! – Альберан с сомнением посмотрел на Дрифа.

– Так ведь и не у всех! Мне и тут нравится, работа устраивает.

– Хорошо, но ведь и у тебя резко изменился взгляд на некоторые вещи. – Лестер махнул рукой в глубь дома. – Могу поспорить, что произошло это как раз тогда, когда наши пути разошлись.

– А тут и спорить не надо. Просто в один прекрасный день я понял, что живу непонятно как. Подумай сам, у меня на теле нет ни одного места, какое не было бы украшено шрамом, пусть и залеченного, а за душой – ни гроша. Вот и решил начать все с чистого листа. Сперва я искал наем в Метрополии, но там связи нужны, да и репутация нашей компании отпугивала перспективных работодателей, а те, что обращались, рассчитывали отделаться благодарностью. И не надо так кривиться! – Дриф раздраженно посмотрел на Лестера. – Я еще раз повторю, что я не паладин и никогда не стремился им быть! Если бы я хотел искать славы и спать все время на подстилке в какой-нибудь забытой всеми Владыками усыпальнице или пещере, я бы от вас никуда не ушел, ваша компания – лучшее место для такого времяпрепровождения. – Дриф отхлебнул вина из бокала и бросил горсточку цукатов себе в рот. – Таким образом, мне пришлось уехать подальше от Метрополии, поселиться среди лихих людей порубежья да начать искать, кому бы предложить свои услуги. Оказалось, что умение точно стрелять здесь не в особом почете – больше всего требуются телохранители, а там главное ловко меч крутить, лук и стрелы ни к чему. Вот и пришлось мне поначалу сопровождать караваны, зарабатывая только на еду да на постой в дешевых придорожных гостиницах. В тот год я чуть не спился, покуда в одной из таверн около крепости Фалн со мной не познакомился один караванщик. Мерзкий такой тип, скользкий. – Дриф хохотнул. – В былые времена мы бы с ним разобрались просто для уменьшения количества грязи среди людей. Он не гнушался подкупом, угрозами и прочими нечистоплотными трюками. Торговал этот тип чем-то не вполне легальным, может артефактами змееголовых, а может, и ядами, я не спрашивал. Меньше знаешь – лучше спишь. Короче, увидел он меня, когда я на спор клал стрелу за стрелой в мишень за триста шагов, и начал крутиться вокруг меня с предложением запугать одного конкурента. Мол, – Дриф тоненьким дребезжащим голоском попытался спародировать караванщика, – «убивать никого не надо, необходимо лишь припугнуть одного негодяя». Я, не долго думая, согласился, да и тип этот был не лучше нанимателя. На следующий день мне пришлось немного повозиться, но клиент остался доволен и заплатил без обмана, как договаривались. Вот с тех пор и пошли ко мне заказы. Я отстроил дом, начал обустраивать свое гнездо, – Дриф обвел рукой пространство перед собой. – Да отвадил тех, кто покушался на честно заработанное. Со мной не хотел связываться ни один воришка, а их хозяева были заинтересованы в первую очередь в плодотворном сотрудничестве со мной.

– А совесть тебя никогда не мучила? – Трир посмотрел на Дрифа с явным неодобрением. – Золото, которым тебе платили, наверняка покрыто кровью. И немалой!

– Не надо меня совестить! – Дриф скривился как от зубной боли. – Собрались тут чистоплюи! Я брался далеко не за любую работу, откровенным разбоем никогда не занимался. А ведь были такие предложения, да еще и подкрепленные немалым золотом! – В глазах знаменитого лучника мелькнул хищный огонь. – Совесть здесь ни при чем, не хочу ссориться с Империей вот и все. Среди тех, кого мои стрелы убили, нет ни одного законопослушного подданного Императора. Так, сброд один… – Дриф замолчал и, отвернувшись, добавил: – Не ваше это дело меня учить жить.

– Да не за этим мы плелись в такую даль! – Трир заерзал в кресле, чувствуя себя не в своей тарелке. Он не видел своего старого друга, с которым сражался в сотне битв плечом к плечу, больше десяти лет, а тут вместо старины Дрифа перед ним сидел совершенно чужой человек. И дело было не в сомнительном источнике дохода, в конце концов Дриф сам сказал, что достойные люди не пострадали от его стрел, а в чем-то еще. Сама расслабленно-вальяжная манера непринужденно держать себя среди роскоши была совершенно чуждой тому Дрифу, которого Трир знал более десяти лет тому назад и от чьих выходок не раз страдал. Так выходило, что с новым Дрифом он совсем не был знаком.

– Одно ясно, – Лестер поднялся на ноги и принялся расхаживать взад и вперед, меряя размеренным шагом гостиную, – ты не избежал участи всех нас. То, что внушало нам всем страсть к поиску новых подвигов, было и в тебе, а как только наши пути разошлись, тут-то и обнаружился настоящий Дриф. Не тот, кто лазил с нами по подземельям, спасал осажденные города и упокоивал погосты, а тот, кем ты хотел быть на самом деле. И не надо говорить, что ты был таковым всегда! – Лестер остановил жестом уже открывшего было рот Дрифа. – Иначе бы ты не отдал все, что на тебе было, тем, кто остался среди Полуденных Рыцарей. Ну, сам посуди, ты решил начать зарабатывать настоящие деньги и жить в свое удовольствие. Хорошо, какое твое первое решение? Отдать все, кроме своего лука и меча, своим друзьям! Интересный поворот событий, не так ли?

Слова жреца поразили Дрифа до глубины души. Он посерел лицом и весь как-то осунулся. От вальяжного хозяина роскошных апартаментов не осталось и следа. Перед друзьями сидел побитый жизнью человек средних лет, никак не похожий на уверенного в себе стрелка по найму, с которым они разговаривали всего минуту назад. Дриф поднял взгляд на Лестера:

– И что все это, по-твоему, значит?

– Не знаю. – Лестер остановился и посмотрел куда-то вдаль. – Очевидно одно: кто бы ни стоял за всем этим, ему ты тоже перешел дорогу, и тебя он не оставит в покое. Отсюда твое необъяснимое желание ехать в несусветную даль к Пику Грозы, где тебя наверняка ожидала бы встреча с Фабулом, а также со всеми нами. Только кто мог быть настолько могущественным? Я не обнаружил никакого магического воздействия ни на одного из нас…