Мелани Джексон - Повелитель

— Это чистокровные гоблины. А моя мать была гоблином-полукровкой. Она родилась в общине Лас-Вегаса и сбежала оттуда, выйдя замуж за нашего отца, наполовину волшебника, наполовину обычного человека. Ты знаешь, что означает слово «волшебник»?

— Да, это означает быть ясновидящим — обладать способностью предсказывать будущее. — Его взгляд задержался на кулоне. Ведь ей хотелось иметь магический кристалл! Зи считает, что она ясновидящая? Но это вздор, не более чем сyeверие.

«Нет!» — возразил призрак.

«Я не верю в магию, ясновидение и прочий волшебный вздор», — мысленно буркнул Ник.

«Но ты веришь в привидения!»

«Это совсем другое дело, черт возьми! — возмутился Ник. — Мне приходится верить в тебя, ведь ты меня преследуешь!»

В голове Ника раздался смех. «Тебе еще многому предстоит научиться, и учиться придется быстро».

— Да, предсказывать будущее, — повторила Зи. — Это правда. Но волшебниками называют также фэйри, эльфов и других магических созданий.

Она продолжала объяснять тихим голосом, поглядывая на радостных детей, катающих мисс Медведицу на автомобиле Гензеля.

— Да, я об этом слышал, — подтвердил Ник.

Все слышали. Десять лет назад ввели поправку к закону о неправоспособных гражданах. Эта поправка запрещала дискриминацию людей, имеющих в роду волшебников. Но он никогда не видел волшебника, даже не знал никого, кто их видел или что-то слышал о них. Многие думали, что волшебники — это просто… Просто сказки.

Вдруг Ник почувствовал, что мозг словно стискивают обручи.

— Ни я, ни кто-либо из моих знакомых никогда не встречали волшебников. Я думал, что все они умерли во времена великой засухи.

— Не все. Их осталось не очень много. Подвергаясь постоянным опасностям, волшебники держатся подальше от людей, чтобы сохранить свой народ, — сказала Зи. — Но те, кто выжил — сильны. Их лидер — Ледяной Джек, да, тот самый Ледяной Джек! Он живет в холме фэйри под названием Кадалах — это где-то поблизости. Мы направлялись туда, но погодный гоблин вызвал бурю, чтобы преградить нам путь.

— Погодный гоблин? — Ник взял стул и сел. У него внезапно закружилась голова.

— Или то существо в магазине. Похоже, это был хобгоблин. Они тоже умеют управлять погодой. Но я надеюсь, что существо из торгового центра нас не преследует.

— Хобгоблин? — переспросил Ник.

— Да, — подтвердила Зи и поспешно добавила: — Я чувствовала, что он, наряженный Сантой, гипнотизирует детей в магазине, собираясь увести их с собой. Вот почему мы убежали. Лаз не напал бы на нас в городе, но этот хобгоблин мог. Пришлось увести детей из магазина.

— Ему были нужны Гензель и Гретель?

Ник испугался. В это не хотелось верить, разговор казался безумием. Ник чувствовал, что Зи напугана, и оставалось только признать, что причиной этому было случившееся в магазине. Он не верил в хобгоблинов, но она верила в них.

— Чудовище намеревалось увести всех детей, находящихся в магазине, — уточнила она. — Всех. Там собралось много детей, желающих увидеть Санта-Клауса, но это был хобгоблин, выдающий себя за доброго эльфа. И на самом деле он пожирал детские мысли, выпивая их до дна.

Привидение предупреждало Ника, что придется задавать вопросы о существе в магазине, поэтому Ник старался внимательно слушать.

«Это все неправда», — мысленно сказал Ник призраку.

«Боюсь, что правда», — возразило привидение.

Ник поймал на себе пристальный взгляд Зи. Он знал: его взгляд говорил о том, что Ник напуган.

— Если это правда, нам надо пойти в полицию, — твердо заявил он. — Прямо сейчас. Его необходимо остановить.

— В полиции нам не поверят. Они такие, как ты. Большинство из них не верят в волшебников и хобгоблинов. К тому же уже слишком поздно, — вздохнула Зи. — Монстр планировал увести детей вчера. Все, чем мы можем помочь, — это отправиться к волшебникам, живущим в холме фэйри. Среди них есть опытные охотники, которые обязательно найдут и вернут детей. Но времени слишком мало, ведь за нами кто-то гонится.

— Почему у нас мало времени? — прошептал Ник, боясь услышать ответ. — Что это чудовище собирается делать с детьми?

В глазах Зи появилось беспокойство, беспокойство за детей, а может, она боялась, что Ник ей не поверит.

— Не могу объяснить, почему это мне известно. Наверняка потому, что я тоже немного волшебница. Фальшивый Санта намеревается принести детей в жертву под Новый год. Он убьет их, а виноватыми сделает гоблинов.

— Что? Почему? — У Ника внезапно сжалось горло. В его мозгу проплывали видения кровавой бойни. — Зачем убивать ни в чем не повинных детей?

— Для того, чтобы начать войну, — пояснила Зи. — Он хочет настроить людей против гоблинов, внушить им ненависть к ним, заставить жаждать мести. Тогда человеческая злоба выльется в страшную войну.

— Но зачем? — снова удивился Ник.

Он еще раз на мгновение увидел какое-то страшное существо — огромное и мрачное, с гигантским топором. Чудовище, забрызганное кровью, размахивало топором, издавая жуткое хрюканье каждый раз, когда топор опускался на очередную голову. Ужас сковал мозг Ника, затуманил взгляд. То, что предвидела Зи, было кошмаром, и теперь сомнения в правдивости ее слов исчезли.

— Не знаю, для чего ему нужна война и как он смог выжить, — задумчиво произнесла Зи. — Это непонятно. Хобгоблины для нас мифические существа. Ими пугают непослушных детей. Старинная легенда гласит, что их создал первый Великий французский король-гоблин. Тогда хобгоблины были слугами лутин и телохранителями короля, а потом обучали троллей. Но королю пришлось убить всех хобгоблинов из-за их чрезмерной свирепости и попыток его свергнуть. Я думала, что они все мертвы. Король Гофимбель и Темная королева фэйри всех их казнили. Нам так рассказывали. — Она сглотнула, затем продолжила: — Но этот хобгоблин не умер. И он ненавидит гоблинов. И людей тоже. Его гнев так силен, что я потеряла сознание на автостоянке. Дети пытались увести меня из торгового центра — подальше от его зловещей ауры. Я будто вдохнула его ненависть, его яд — и он меня увидел. Ник, он посмотрел вовнутрь меня и понял, кто я такая. Он все знал и о Гензеле и Гретель, они были ему нужны.

«Что мы можем сделать? — спросил себя Ник. — Можем ли защититься от него?»

«Ты должен отвезти девушку в Кадалах, — посоветовало привидение, — как только растает снег. Или у тебя есть план получше?»

Никакого плана не было, в этом и состояла проблема. Он верил Зи и знал, что полиция не поверит его рассказу и сочтет все доводы в лучшем случае просто смешными. Обращаться туда и терять драгоценное время было бессмысленно.

«Думай об этом как о приключении. Оно может оказаться захватывающим!»