Дмитрий Казаков - Кровавый рассвет

В один момент ущелье повернуло, и на западе стали видны хребты, вздымавшиеся друг над другом подобно волнам. Самый дальний и высокий напоминал корону исполина, и над ее зубцами колыхалось серое марево, густой туман, скрывающий лежбище того, чье имя нельзя произнести.

Логово Безымянного.

При взгляде на него Андиро Се-о ощутил беспокойство, даже страх.

– Помилуй нас, Хозяин Недр, – вполголоса пробормотал шагавший впереди Третий Маг и сделал священный жест.

Ущелье вновь свернуло, и жуткое зрелище пропало из виду.

По мере подъема постепенно холодало, вскоре стали попадаться островки снега. Внизу, на равнинах, потихоньку начиналась весна, здесь же, в преддверии вершин, что скованы вечной зимой, царил мороз. Андиро Се-о порылся в одном из седельных мешков и вытащил оттуда накидку из плотной ткани.

К вечеру бурный поток превратился в крохотный ручеек, ущелье исчезло, а тропа вывела на уходившее к горизонту плато, усеянное белыми и серыми скалами, похожими на окаменевших роданов. Отсюда вновь стали видны хребты на западе, черные на фоне оранжевого заката.

Андиро Се-о опять почувствовал постыдную дрожь.

– Встаем на привал! – передали по цепочке, и бывший хозяин Яшмового Трона вздохнул с облегчением.

Что стоят власть, почести и слава рядом с возможностью отдохнуть и поесть?

Сам расседлал мула, повесил ему на морду взятый из собственных запасов мешок с овсом. После этого явился молодой гном, пригласил Третьего Мага и Андиро Се-о ужинать в компании полководца и тысячников. К этому времени стемнело, на небосклон вылезла половинка лунного диска.

Лик Скариты здесь, в горах, казался больше и ярче, чем на равнине.

– Мы идем, вне всякого сомнения, – сказал колдун, а Андиро Се-о кивнул.

– Следуйте за мной, – пригласил посланец, и они отправились за ним.

Шагали через лагерь, лавируя меж собравшихся в кучки воинов.

Взятые с собой запасы горючего камня были невелики, и поэтому костры не жгли. Войско устраивалось на ночлег в лунном свете. Гномы разворачивали одеяла, смеялись и тихо переговаривались. Видно было, как облачка пара вылетают из ртов и тают в чистом холодном воздухе.

Ан-чи и его тысячники сидели кружком вокруг единственного костра, крохотного, точно рахитичный светляк.

– Присаживайтесь и угощайтесь, – по-гномьи сказал хозяин Яшмового Трона, и его слова прозвучали с резким акцентом.

Андиро Се-о и Третий Маг поклонились, как велит церемониал, и заняли свободные места около костра. По рукам пошли фляги с крепким сливовым вином, корзинки с полосками вяленого мяса и горшочки с дорожной пищей белых гномов, называемой рахчи.

Пшеничные зерна, изюм и орехи перетирают в муку, и из нее пекут плоские круглые лепешки, стопка которых как раз убирается в горшочек. Хранится такое блюдо очень долго, а питательно настолько, что в дальних походах воины белых гномов часто обходятся только им.

Ели в почтительном молчании, только чуть слышно потрескивал огонь и шумел в стороне от лагеря ручей.

– Хорошо, – сказал Ан-чи, когда трапеза была окончена. – Кто желает… э-э… сказать что-либо про наш… – он замялся, подыскивая нужное слово, – …поход… предложить что-то? Дозволяю говорить.

Кто-то из тысячников засопел, и все они дружно уставились на костер.

Андиро Се-о мог предположить, о чем думают бывалые воины: чужак, не гном на Яшмовом Троне. Позор, нарушение всех традиций. Как он может командовать, отдавать приказы?

– Повелитель, наши слабые умы не в силах предвидеть грядущие неприятности, – сказал Третий Маг, и глаза его блеснули. – Пока все идет как должно, и все опасности на нашем пути самые обычные. С ними мы справимся легко, без лишних слов. К чему смущать умы пустыми речами?

Андиро Се-о показалось, что Ан-чи улыбнулся.

– Я понял тебя, – проговорил он. – Благодарю за слова… А теперь дозволяю вам всем удалиться.

Гномы, кланяясь, начали подниматься. Андиро Се-о и Третий Маг вернулись туда, где оставили своих мулов. Бывший хозяин Яшмового Трона лег и мгновенно провалился в сон.

Проснулся он от утреннего холода, добравшегося до самого тела, а мгновением позже по лагерю разнесся сигнал подъема.

Следующие три дня мало отличались друг от друга. Гномы шли, поднимаясь все выше, и все теснее сдвигались иззубренные негостеприимные вершины. Ветер, вольно веющий над горами, удивленно свистел, натыкаясь на вереницу тяжело нагруженных роданов.

Хрустел под ногами снег, рокотали камни, и воздух становился все менее густым. Одного глотка не хватало, приходилось делать несколько, торопливых и судорожных, чтобы хоть как-то наполнить грудь. Высота выпивала из тела силы, слабость накатывала даже на самых выносливых.

Здесь, в царстве холода и скал, не было воды. Чтобы добыть ее, приходилось топить снег. На завтрак и ужин ели рахчи и вяленое мясо, и Андиро Се-о начинало подташнивать от вкуса этих блюд. Временами дико болела голова, но он держался, помня о том, что идет на глазах у сотен простых воинов.

Третий Маг, судя по довольной физиономии, чувствовал себя прекрасно.

Но что самое удивительно, Ан-чи не выказывал признаков усталости. Шагал наравне с остальными, хотя всем известно, что люди куда менее выносливы, чем гномы. Этот же представитель людского племени был неутомим, и в глазах смотревших на него воинов с каждым днем становилось все больше уважения.

Он не забывал об обязанностях полководца, по вечерам собирал проводников, чтобы узнать, какова завтра будет дорога. Лично проверял дозоры и следил, чтобы никто не пропускал очередности отдыха. И Андиро Се-о начинал подумывать о том, что ставший их правителем человек до того, как уснуть в глубинах черной пирамиды, не раз командовал армиями, и делал это успешно…

Войско шло вперед.

И на четвертый день они добрались почти до самого логова Безымянного. Впереди поднималась отвесная каменная стена, гладкая, словно ее специально обтесывали, и черная, будто шкура пантеры.

Над ней, в вышине, колыхался серый туман, плотный, словно дерюга.

– Поверить не могу, мы все же сделали это, – просипел Андиро Се-о, оглянувшись и обнаружив, что позади – мешанина пиков, хребтов и ущелий, такая дикая, словно ее сотворили только что.

– Пока не сделано ничего, – глухо отозвался Третий Маг. – Поверь мне, самое тяжелое впереди.

Андиро Се-о промолчал, но подумал, что колдун излишне мрачен. Они достигли высшей точки маршрута, дальше придется идти на одной высоте, а затем спускаться.

Чтобы обойти окруженную стеной из скал долину, зашагали на север. И тут будто из ниоткуда притащило тучи, посыпался снег, мелкий, но необычайно колючий, словно с небес падали не снежинки, а крохотные стальные шарики, утыканные десятками острых шипов.