Ксения Баштовая - Пыль дорог

Сейчас перед эльфом стояли трое. И если нахождение в компании молочного брата герцогского племянника одного из них — мужчины, чья одежда была усыпана драгоценностями,— еще можно было объяснить, то остальные... Сопровождающие его лица, судя по всему, последний раз были у портного лет пять назад: одежда свисала живописными лохмотьями, а некогда белые рубашки давно сравнялись по цвету с пылью дорог. Единственное, что совершенно не подходило к облику этих бродяг,— оружие. Рукояти их кинжалов были украшены драгоценными камнями, а гарды мечей — позолочены.

— Итак? — процедил Тильм, не отрывая взора от пришедших.— Я сегодня так добр, что согласен выслушать объяснения. Если ваши корабли со всей контрабандой потопили на подходе к островам, то как вы, господа капитаны, могли остаться в живых? Я вас внимательно слуша...

Договорить ему не дали.

— Да что ты понимаешь, щенок! — рявкнул один из оборванцев, шагнув вперед.— Ты хоть раз в море был? Качку под ногами чувствовал? Когда у тебя на хвосте висит целая эскадра? Ты хоть понимаешь... — Что именно нужно понимать, осталось неизвестным — контрабандист пошатнулся и рухнул на пол с кинжалом в горле.

Тильм не любил, когда его перебивали.

Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:

— Я вас слушаю.

Кинжал можно будет забрать чуть позже.

Главное — спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение...

— Я вас внимательно слушаю.— Легкая улыбка.

К Тайишиму путники подъехали к вечеру. Казалось, протяни руку — и дотронешься до гор, расположенных совсем неподалеку. Но прежде чем идти дальше, следовало вернуть коней, да и переночевать тоже не помешало бы. И поужинать, в конце концов.

Как и Кирмики, этот городок тоже затапливался на определенные часы. Впрочем, найти что-то другое в долине полноводного Кашмаира было бы трудно: земля была изрезана многочисленными протоками, путникам пришлось несколько раз перебираться вплавь — благо выбранные ими скакуны прекрасно плавали (Кебриан взял себе серую кэльпи, Ила предпочел чагравого [2] Чагравый — темно-пепельный. ракушника). В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе — мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие — ниже среднего.

Небольшой постоялый двор «Под ивами» обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого-то когда-то останавливало? Главное — название хорошее.

Хозяин — речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) — спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.

Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.

Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой-то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником — краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.

А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.

— Не нравится мне все это! — обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.

Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:

— Что именно?

— Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились — это прямо неестественно.

— Предлагаешь что-нибудь устроить? — заломил тонкую бровь супруг.

— Зачем?

— Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной,— улыбнулся он.

Лес только вздохнула:

— Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.

И ведь напророчила же!

Хотя по предсказаниям имела оценку «удовлетворительно».

Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?

Единственное, что его тогда спасло,— на пересдаче поставили «отлично».

Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой — когда-то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.

Что же касается графства Кроон, то попасть в него с севера можно было двумя путями — пройдя по все тем же перевалам. О том, как перейти в Шиамши, Кебриан пока не задумывался — в конце концов, от горных к темным ведет пять главных и семь второстепенных дорог. На месте и определятся, по какой пойти, раз уж не получилось следовать тем путем, каким Кебриан собирался идти с самого начала.

Проблемы начались на самом Громовом перевале. Стоило путешественникам ступить на усыпанную мелким серебристым песком дорогу, как со всех сторон раздалась настоящая какофония — казалось, сама земля под ногами взвыла оттого, что кто-то ступил на нее.

Ила, вызвав отклик эха, с диким воплем шарахнулся за спину Кебриану:

— Ч-что это?!

Но стоило путникам замереть, как все стихло. Кебриан несмело шагнул вперед — и в тот же миг из-под его ноги раздался новый то ли визг, то ли стон.

— Поющие пески,— чуть слышно промолвил он. Говорить громко не хотелось — каждый звук, подхваченный многоголосым эхом, повторялся вновь и вновь.

— Я думал, это легенда,— выдохнул полукровка, осторожно выглядывая из-за плеча Кебриана.

Парень усмехнулся:

— А как же ты в Кашмаир попал?

— Я через Ночной перевал шел,— мрачно буркнул мальчишка.— Там только горы над головой смыкаются — и все.

Его спутник не нашел что ответить, а вздохнув, шагнул вперед.

— Ты куда? — вцепился ему в плечо Ила.— С ума сошел? — Он предусмотрительно не повышал голоса, но и этого хватило, чтобы песок под ногами странников взвыл и завизжал, а многоголосое эхо подхватило и усилило эти крики и вопли.

— Надо идти.

— С ума сошел? Здесь такой грохот стоит!

— До Ночного перевала добираться дух знает сколько. Проще потерпеть несколько часов и пройти в Кроон, чем крутиться здесь, выбирая путь попроще!

— Но...

— Это ты решил идти этим путем,— отрезал Кебриан и, уже не обращая никакого внимания на перепуганного полукровку, пошел вперед.

Иле ничего не оставалось, как следовать за ним.

Песок ревел и укоризненно роптал при каждом шаге.