Ник Эндрюс - Духи гор [Духи севера]

Сила Сиптаха нарастала с каждой погубленной душой. В Косале колдун сжег своего старого учителя, чтобы тот больше никому не передавал ценных знаний, в Иранистане Атхемон превратил трех магов в зайцев, и их сожрали охотничьи собаки, в Дарфаре он наслал на деревню огромного тигра, и хищник убил всех жителей.

Преступления Сиптаха неисчислимы. В конце концов, мое терпение лопнуло. Я знал, что где-то в Черных королевствах Атхемон возродил древний культ человеческих жертвоприношений и пытался вызвать из бездны мрака ужасных демонов. Это было в его духе. После долгих усилий мне удалось обнаружить убийцу в глухих джунглях. То, что я увидел, не поддается описанию. Огромная поляна, а на ней — тысячи мертвых изрубленных тел. В центре возвышалась каменная пирамида со срезанной верхушкой. Вокруг нее по всему периметру стояли шесты с надетыми человеческими головами. Старики, женщины, мужчины, дети. Этому извергу было все равно кого убивать. На верхней площадке пирамиды Сиптах установил золотой жертвенник.

Сотни людей, выстроившись в колонну по одному, послушно брели по узкой лестнице наверх. Я не заметил ни одного стражника. Атхемон удерживал несчастных людей силой своего колдовства. Заколов жертву ритуальным ножом, изверг отрезал покойнику голову, и кровь фонтаном лилась вниз. Только теперь стало понятно, почему камни имеют грязно-бурый цвет. Обезглавленные тела скатывались на поляну по специальному гладкому спуску… Во мне закипели гнев и ярость. Слившись с толпой обреченных людей, я быстро поднимался наверх. Сиптах был настолько поглощен своими заклинаниями, что ничего вокруг не замечал. Отразить мой первый удар он не сумел. Две огненные стрелы попали ему в лицо. Вскричав от боли, Атхемон обрушил на меня всю силу своего волшебства. Вокруг нас разверзлись небеса, полыхала земля, трещали камни, разлетались в щепки деревья. Порой казалось, что рушится весь мир. Сколько мы бились, я не знаю. С пылающими глазами, обезображенным лицом, с проклятьями Нергала на устах колдун метался над поляной. В эти мгновенья Сиптах был ужасен. Удача склонялась то на его сторону, то на мою. Несколько раз он пытался покинуть поле боя, но мне удавалось держать его в магическом круге. В конце концов, выкрикнув очередное заклинание, Атхемон рухнул на землю и, дико завопив, растаял. Я посчитал, что со злодеем покончено. Едва держась на ногах, я огляделся. Из сотен людей, предназначенных для жертвоприношений, не уцелел никто. Победа над колдуном стоила слишком дорого. Мне оставалось лишь разрушить пирамиду и покинуть скорбное место.

Сделав паузу, король на мгновение поднял глаза. Все присутствующие слушали его очень внимательно, и даже киммериец замер с полуобглоданной костью в руке. Услышать подобную историю он не ожидал. Тяжело вздохнув, Андуран печально продолжил:

— Еще несколько лет я скитался по миру. Мое могущество быстро росло, достойных соперников нигде не было видно. Сиптах отправился на Серые Равнины, а в Стигии местные колдуны никакой угрозы не представляли. Меня поразила ужасная скука. Тогда я решил уединиться вдали от человеческой суеты, жадности, алчности и предательства. Счастливое время забвения. Все изменилось, когда я увидел в волшебном зеркале Афризию… — Правитель Кироса слабо улыбнулся. — Впрочем, подробности этой истории вы знаете.

Северянин осушил еще один бокал. Покачав головой, Конан задумчиво сказал:

— Как же колдун выжил?

— Не знаю, — пожал плечами правитель. — Видимо, последнее заклинание было хитростью Атхемона. Слабея, он нашел способ скрыться, я с подобным колдовством еще не встречался. Освоить всю магию невозможно. Это под силу богам, а не людям. Бегство дорого обошлось Сиптаху. Долгие годы Атхемон пребывал в небытии, а это признак слабости волшебника. Возродился колдун совсем недавно. И сразу взялся за дело. Размениваться по мелочам Сиптах не стал…

— Это точно, — согласился наемник, наливая себе вина. — Он вызвал из мрака могущественных и кровожадных демонов. Такое не под силу простым чародеям. Ты знаешь, откуда они взялись?

— Догадываюсь, — с легкой дрожью в голосе ответил Андуран.

— Значит, загоним их обратно, — спокойно проговорил Конан.

— А вот это сделать не так-то просто, — возразил король. — У обычных демонов есть два слабых места. Первое — их имя, второе — заклинание для перехода из мира в мир. Имя делает монстра видимым и на время останавливает его. Заклинание позволяет вернуть чудовище обратно в бездну мрака. Однако с этими демонами все гораздо сложнее. Они слишком древние… Ясир расскажи… — владыка сделал разрешающий жест.

Вперед выдвинулся маг в темно-синей одежде. Хриплым, изменившимся голосом шемит вымолвил:

— Это очень, очень старая история. Все чародеи и колдуны считали ее легендой. Никто не верил в правдивость предания. Не было никаких доказательств…

— Не тяни! — не удержался от возгласа киммериец.

— Согласно волшебным книгам, — не обращая внимания на реплику воина, продолжал маг, — события происходили примерно пять тысяч лет назад. Некий злобный колдун по имени Ворлан, получил в свое распоряжение четырех демонов. Чудовища управляли главными мировыми стихиями: землей, водой, огнем и воздухом. С яростью голодных хищников, монстры бросились истреблять и пожирать людской род. А насытиться они не могли, так как постоянно росли в размерах. Ужасные землетрясения, наводнения, ураганы и пожары сметали города, поселки, деревни, рушили стены, плотины, дороги. Мир превратился во всеобщий хаос. Человечество было на грани уничтожения. И тогда ясноокий Митра дал свою силу волшебнику Рату. Добро и Зло сошлись в смертельной схватке. Ужасный колдун потерпел сокрушительное поражение, и его ниспровергли в царство вечного мрака. Именно туда попадают души предателей и изменников. Были побеждены и демоны, однако вернуть их на место не удалось. Долго думал Рат, что с ними делать, и, в конце концов, поместил чудовищ в разных частях света. Их заключили в надежные цепи и усыпили, а чтобы искушение не терзало людей, волшебник сделал темницы невидимыми.

— Красивая легенда, — усмехнулся северянин. — И поучительная. Я бы с удовольствием поведал ее Сиптаху.

— Ты не понял, — произнес Андуран, вставая. — Сиптах никогда не считал эту историю легендой. Видимо, древние колдуны-змеелюди открыли ему страшную тайну. Он всю жизнь искал старые свитки и заклинания, — король обхватил голову руками, — …и нашел. Назвав имена демонов, он разбудил их. Ему удалось даже освободить чудовищ. Теперь Атхемон подкармливает монстров человеческими жертвоприношениями. Вот зачем стигийцам понадобилось так много пленников. С каждым днем набеги на приграничные государства станут все чаще. Но пока еще колдун полностью не управляет демонами. Твой рассказ подтверждает это. Ведь они убивали и солдат-змеепоклонников.