Ник Эндрюс - Духи гор [Духи севера]

Объяснялось все довольно просто. Несмотря на то, что Киммерия ограждалась со всех сторон высокими горами, холодные ветры с севера, и особенно с севера-запада, тем не менее, частенько прорывались на ее просторы. Снежные сугробы достигали четырех локтей, а метели длились по десять-двенадцать дней. В таких условиях можно было выжить лишь в очень теплых домах. Спасаясь от пронизывающего холода, местные жители избрали самый надежный и простой вариант. Основная часть жилья находилась под землей, а на поверхность выходила лишь небольшая дверь.

Старик повел чужаков в самый центр поселения. Дома там оказались побольше и явно побогаче. Со всех сторон сбегались дети и женщины, чтобы посмотреть на чужаков. Путешественники редко заходят так далеко на север.

Сразу бросалось в глаза, что на местных красотках практически отсутствуют украшения. Одежда из грубого домотканого полотна, очень длинная и практически полностью скрывающая фигуру. Платья имели прямой покрой, перехваченный в талии кожаным или шерстяным поясом. Изредка на горловине и рукавах виднелся примитивный вышитый узор.

Внешний вид райдов слегка оживляли жилетки, плащи из кожи и шерстяные накидки. На некоторых детях были накидки из шкур.

Особой красотой киммерийки не отличались. Крупная фигура, высокая большая грудь и простоватое, слишком резко очерченное лицо. Все черты казались какими-то грубыми, недоделанными, жесткими. Исключение составляли лишь глаза, огромные, миндалевидные и очень светлые, — у большинства киммериек они имели голубой или серый оттенок.

Девушки шептались, едва заметно подсмеивались над чужестранцами, но явно свои эмоции не проявляли. Мужчины были еще более сдержанны. Они стояли в стороне, молча, опираясь либо на копье, либо на мотыгу.

Постепенно толпа увеличивалась. Слух о странных путниках быстро разнесся по деревне.

Группа остановилась у большого строения, шириной не меньше десяти локтей и возвышающегося примерно на пять. Возле двери стоял мужчина лет сорока с длинными волосами, чуть припухшими губами и длинным красноватым шрамом, проходящим через левую щеку и половину шеи. Меч врага чудом не разрубил ему голову.

— Я Рорик, вождь племени райдов, — громко произнес киммериец. — Рад приветствовать гостей и прошу их разделить со мной скромную трапезу.

Конан быстро окинул вождя взглядом. Мягкие кожаные сапоги, простые штаны, отменно сшитая белая рубаха и ярко-красный немедийский плащ. На туго затянутом поясе в поножах из бычьей кожи висел узкий кинжал с богатой инкрустацией. В основании рукояти сверкал огненно-красный рубин. Без сомнения, это аквилонская работа. Откуда он у Рорика, гадать не приходилось. Северяне мало торгуют и на подобную безделушку вряд ли раскошелятся. Значит, оружие досталось райду как военный трофей.

— Мы с удовольствием примем приглашение, — ответил наемник.

Вождь кивнул Бодрану и первым вошел в дом. За ним двинулся Конан.

Из помещения повеяло сыростью и затхлостью. Вокруг царил полумрак и в первое мгновение воин потерял ориентацию. Некоторое время ушло на привыкание. Осторожно ступая, северянин начал спускаться по деревянной лестнице. Ему в спину уткнулась Селена. Девушка тоже ничего не видела.

Постепенно очертания помещения прояснялись. К удивлению путешественников, оно оказалось большим и достаточно просторным. В центре находился очаг, бережно обложенный обтесанными камнями.

Сейчас в нем жарко полыхал огонь, а над пламенем на вертеле ароматно жарилась туша оленя. Две женщины средних лет поливали мясо светлым вином. От температуры оно шипело и трещало.

Справа от очага располагался большой деревянный стол, а по бокам стояли длинные прочные скамьи. Рорик жестом руки пригласил гостей сесть со стороны стены. Эти места считались наиболее почетными. Отсюда было видно все жилище и вход в него. В противоположной части помещения находились деревянные нары с кучей кое-как брошенных шкур — овечьих, козьих, волчьих… была даже одна белого медведя. По местным меркам, вождь жил весьма богато.

Тем временем, вниз по лестнице спустились семеро райдов. Четверо были седыми старцами, в их числе и Бодран, а трое — молодые крепкие парни, с кинжалами на поясе. По иерархии киммерийцев — это наиболее опытные воины, опора власти Рорика.

Назвав свое имя, местные жители садились за стол прямо напротив путешественников. Каждый из них знал свое место. Вождь оказался во главе стола, а по его правую руку — Бодран. Значит, именно он возглавляет совет старейшин. Само собой, солдаты оказались в конце скамьи. Их заслуги перед племенем были еще невелики.

Резкий окрик Рорика — и женщины суетливо забегали. Спустя мгновение, на столе появились глиняные кувшины с вином и тарелки с хлебом. Количество яств увеличивалось невероятно быстро. Жареная рыба, козий сыр, печеные фрукты, куропатки в каком-то соусе и, конечно, разрубленная на три части туша оленя.

Свежеприготовленное мясо издавало потрясающий запах. Конан почувствовал, как в животе предательски заурчало.

Подняв до краев наполненный кубок, вождь торжественно произнес:

— Выпьем за наших гостей. Восславим Крома, который привел их сюда и уберег от врагов на длинной и опасной дороге!

Склонившись к Селене, киммериец очень тихо проговорил:

— Молчи, как рыба. Только слушай. И вот еще… не пей много. Здешнее вино очень крепкое и с ног сбивает быстро.

Девушка утвердительно кивнула и разом выпила содержимое своей чаши. Наемник посмотрел на спутницу, и чуть было не расхохотался. Привыкшая к сладкому шемитскому напитку Селена проглотила всю жидкость залпом и сейчас едва дышала. У бедняжки на глазах выступили слезы. Схватив кусок сыра, девушка начала быстро его жевать.

Нравы киммерийцев просты. Кто много ест, тот крепок и силен, а значит, хорошо работает и сражается. Не церемонясь, райды отрезали от туши большие куски мяса и жадно их поглощали. За первой чашей последовала и вторая, и третья. Никаких столовых приборов северяне не признавали, и все ели руками. Гости последовали примеру хозяев, тем более, что в условиях военных походов это самый типичный прием пищи.

По мере опьянения, разговоры становились более откровенными и громкими. К середине застолья даже шемиты начали объясняться с воинами с помощью всем понятных жестов и немудреных реплик. Повернувшись к Конану, вождь достаточно откровенно спросил:

— А зачем вы идете в Нордхейм? Дикий холодный край. Неужели на юге не нашлось хорошего заработка… — Чуть подумав, Рорик добавил. — Вы что-то ищете?

— Ищем, — утвердительно кивнул головой наемник. — До одного могущественного короля дошел слух, что на севере есть удивительный замок. Тому, кто его найдет, он пообещал щедрую награду. Мы решили рискнуть.