Ник Эндрюс - Духи гор [Духи севера]

Светлоокий Митра коснулся вершин Иглофийских гор. До края ледника оставалось совсем немного — шагов шестьсот. Лица путешественников просветлели. Они преодолели едва ли не самый сложный участок пути. Ноги шли сами. То и дело раздавались шутливые реплики. Очередное падение Валера вызвало дружный смех. Даже проводник расправил плечи и шел чуть быстрее.

Неожиданно заржала лошадь. Тревожно колотя копытом, она затрясла головой. Послышался отдаленный шипящий звук. С каждым мгновением он нарастал. Воины остановились.

— Что это? — спросил аквилонец.

Твил его вопрос не понял, однако испуганно выдохнул:

— Лавина! Бежим! Там есть уступ…

Не заботясь больше о безопасности, путники бросились к краю ледника. Впереди отчетливо вырисовывался выступающий вперед край скалы. За ним можно было укрыться от удара.

Шум быстро нарастал. Вскоре он превратился в ужасный грохот. Лавина приближалась с невероятной скоростью. Снег под ногами дрожал и скользил.

Вырвав поводья, кобыла, обгоняя людей, устремилась к защитной стене. Инстинкт подсказывал ей, где наиболее безопасное место. Впрочем, и путники бежали на пределе своих сил. Усталости словно не бывало. Первым достиг цели проводник, за ним Валер и Нахор. Конан буквально тащил за собой Селену, ей надо было лишь переставлять ноги.

В этот момент, когда казалось, что угроза миновала, случилось непоправимое. Анга споткнулся и, нелепо взмахнув руками, рухнул на лед. Его тащило вниз. Вот когда сказалось отсутствие копья. Цепляясь пальцами, туног пытался удержаться на месте. Это получилось, но упущенное время не вернешь. Воин поднялся в тот момент, когда лавина уже достигла выступа.

Ни крика, ни вопля…

Анга стоял во весь рост и обреченно смотрел на приближающуюся стену снега. Она проглотила его, словно змея лягушку. Стихия коварна и безжалостна. Человек для нее — лишь песчинка в океане.

Туног исчез из виду, но его веревка до сих пор была в связке. Селена уцепилась за край скалы. Всего в двух локтях от нее проносилась огромная снежная масса. Ледяная пыль больно била по рукам и по лицу. Люди невольно закрывали глаза. И тут раздался истеричный возглас девушки:

— Помогите!

Тело несчастного Анги поволокло за собой и волшебницу. Ее пальцы разжались, и Селену понесло к лавине. Киммериец прыгнул вперед, схватил девушку за пояс, уперся ногами в скалу.

Гигантская сила тащила путешественников в бездну стихии.

— Режь веревку! — выкрикнул северянин.

Первым подбежал Нахор. Взмах меча — и связка с туногом разрублена. Всхлипывая от пережитого страха, Селена поползла на четвереньках вглубь убежища.

Выступ был довольно большим — не меньше сотни локтей. Отряд расположился подальше от бушующей стихии, у дальней стены.

Зрелище потрясало своей величественностью и мощью. Волна снега полностью закрывала горизонт, и лишь где-то в вышине сверкали последние лучи заходящего ока Митры.

Сколько длилось это светопреставление? Несколько минут — но они показались людям вечностью.

Шум стих так же неожиданно, как и появился. Выход из укрытия был завален ледяной массой локтей в шесть высотой. Тяжело дыша, воины с ужасом смотрели на последствия лавины. Будь они подальше от уступа, и их уже ничто бы не спасло. Вечная холодная могила.

— Тропа Ужаса, — негромко заметил Твил. — Мы принесли ей первую жертву. Боюсь, она не будет последней. Сегодня нам повезло…

— А Анге — нет, — утирая слезы, проговорила девушка. — Бедняга. Что с ним теперь…

— Погребен под слоем снега в несколько локтей, — ответил проводник. — Сейчас его душа в руках Имира. Будем надеяться, что он не мучается.

Непонимающие разговора Валер и Нахор, осторожно подошли к снежной стене. Плотно утрамбованная масса. Даже не верилось, что совсем недавно она неслась с огромной скоростью, снося все на своем пути. Обернувшись, аквилонец с горькой иронией сказал;

— Эта лавина пощекотала мои нервы. Еще одно такое испытание, и я пожалею, что согласился на участие в путешествии. Даже при виде демонов у меня так не тряслись поджилки.

— У тебя все еще впереди, — усмехнулся Конан.

Подойдя к лошади, киммериец погладил животное по загривку. Кобыла до сих пор не могла успокоиться. Она топталась на месте и часто мотала головой. Усевшись на камень, Селена не отрывая глаз, смотрела на обрубленный кусок веревки. Пережитый страх так просто из головы не выбросишь.

— Будем выбираться? — спросил северянин, повернувшись к туногу.

— Зачем? — пожал плечами Твил. — До наступления темноты осталось совсем немного. Да и кто знает, что сейчас творится на плато. Здесь мы надежно укрыты от ветра. Лучшего места не найти.

— Тогда не будем терять время, — согласился наемник, сбрасывая с плеч большую вязанку дров.

Вскоре в убежище вспыхнул огонь. Небольшой костер согревал людям и тело, и душу в этом царстве льда и снега. Легкое потрескивание сучьев, искры, взлетающие вверх, тонкий аромат жареного мяса. Все как вчера, за одним лишь исключением. Теперь их не шестеро, а пятеро.

Признаться честно, Конан не думал, что они потеряют первого бойца уже на третьи сутки пути. Рано, слишком рано. Может, следовало выбрать более безопасный маршрут?

Нет… Решение правильное, просто надо быть осторожнее. Горы не прощают ошибок. Отряд еще дешево отделался. Взглянув на проводника, киммериец негромко вымолвил:

— Эта лавина… Случайность или чья-то злая воля?

— Думаешь, происки демона? — проговорил Твил.

— Грифон наблюдал за нами, — пояснил свою мысль наемник. — Мы еще далеко от замка, и напасть эта мерзкая тварь не может. Однако у чудовища есть верные слуги…

— Трудно сказать, — подбрасывая ветки в огонь, произнес туног. — Летом лавины сходят часто. Особенно в теплые дни. Снег на вершине тает, слабеет и срывается вниз. По пути ледяная масса нарастает, превращаясь в гигантский ком. Самое опасное время — конец дня.

— Значит, нет ничего удивительного, что мы чудом не погибли, — констатировал Конан.

Проводник утвердительно кивнул головой.

— А мне все же кажется, что без вмешательства демона здесь не обошлось, — вставила девушка. — Я чувствую его близкое присутствие. И он знает, зачем мы пришли. Лавина — лишь первая попытка уничтожить отряд.

— Не буду спорить, — печально улыбнулся Твил. — Я бывал в этих местах много раз, но никогда не видел крылатого чудовища с четырьмя лапами и клювом. Это подтверждает ваш рассказ. С другой стороны, на леднике погибли сотни людей. Для тропы Ужаса — обычное явление.

— Зачем же ходить по ней? — удивилась Селена. — Ведь в Иглофийских горах есть и более безопасные перевалы…

— И все они контролируются ванирами, — продолжил ее реплику туног. — Война с ними никогда не прекращается. Если хочешь напасть неожиданно — удиви, ошеломи врага. Эта дорога ведет в самое сердце Ванахейма. Сколько ни ставь дозоры, их всегда можно обойти. Тропа Ужаса на выходе имеет десятки ответвлений.