Андрей Погудин - Безумие стали

Град ударов обрушился на Эрика. Он добросовестно пытался обороняться, но Борг, несмотря на свои сорок три, действовал быстрее. Меч нашел брешь в защите виконта, затупленное острие коснулось панциря, оставив вмятину. Эрик отступил и парировал. Канн поднырнул под удар, клинок вновь поразил доспех. Сталь звенела теперь не переставая, два меча соприкасались на краткий миг лишь для того, чтобы разойтись снова. Свен внимательно наблюдал за поединком. Натренированный глаз успевал различить в серебристых росчерках обманные движения, истинные намерения и резкие взмахи блоков. Борг специально раскрывался в атаке, Эрик пробовал поймать момент, но вновь пропускал удар. Канн казался вездесущим. Тяжело дыша, виконт парировал очередной выпад, забрало шлема затуманилось, но юноша не сдавался. Наконец, закончив серию из трёх ударов смертельным в настоящем бою уколом, Борг остановился и отсалютовал ученику мечом.

– Браво! – крикнул Свен и обнаружил, что уже давно покинул кресло и стоит у окна.

Борг театрально поклонился. Эрик снял шлем и растерянно огладил помятый панцирь.

– Я даже не ранен? Удивительно…

– Удивительно другое, – сказал Канн и продемонстрировал эрлу разорванный на плече акетон.

– Ага! Я всё-таки зацепил тебя! – воскликнул Эрик и потряс мечом.

– Ваш сын быстро учится, милорд, – подтвердил Канн. – Скоро и мне придется облачаться в доспехи. На сегодня занятия окончены, да и я что-то подустал…

– Я прикажу подать карету, – предложил Свен.

– Нет, нет, спасибо. Просто я хотел похвалить Эрика, он молодец. Виконт. Эрл.

Борг поклонился обоим, скрипнула калитка ворот. Двое слуг помогли Эрику снять панцирь, он умылся и прошел в дом. Лицо виконта сияло.

– Ты слышал? Борг похвалил меня!

– В следующий раз он попросит увеличить плату, – усмехнулся Свен.

– За что?

– За вредность. Садись есть, я уже пообедал.

Эрика не надо было просить дважды. Он занял стул, Руфина выбрала лучший кусок буженины и положила ему в тарелку. Возвращаясь на кухню, женщина украдкой показала юноше поднятый вверх большой палец, Эрик зарделся. Свен вновь раскуривал потухшую трубку. На улице послышалось конское ржание. В калитку вошел посыльный, одетый в суконную куртку с волнистыми нашивками на плече, и спросил у слуги:

– Эрл дома?

– Что случилось? – спросил Свен из окна.

– Милорд, в гавань только что вернулась галера купца Загнева. Он утверждает, что пираты высадились на побережье к востоку отсюда и грабят рыбацкие деревни.

– Что?! Сколько их?

– Загнев не сказал точно, но говорит много.

Свен выбежал во двор и посмотрел на восток. Там тонкими струйками уже поднимался дым. Из дома выскочил Эрик, лихорадочно застегивая камзол. Китобой повернулся к посыльному.

– Скачи на Черный клык и предупреди Санта. Дарий, Халик! Принесите мой доспех и седлайте Шарка. Эрик, ты остаёшься охранять дом.

– Но…

– Это не обсуждается!

Свен недолюбливал доспехи. Тяжелые латы хорошо защищают от арбалетного болта и меча, но также замечательно утянут тебя на дно, если окажешься в море. С другой стороны, глупо гибнуть от случайной стрелы. Эрл нашел золотую середину. Достав как-то из своей коллекции выкованный цвиргами доспех, он отдал его на доработку лучшему кузнецу Золотой Гавани. Варкул исполнил желание высокопоставленного заказчика: из первоначальных лат, закрывающих тело от пяток до подбородка, он оставил кирасу, наплечники, защищающие внешнюю часть руки до локтя, длинные кольчужные перчатки и пластинчатую тассету с набедренниками. Две половинки кирасы скреплялись теперь широкими кожаными ремнями с нашитыми бляхами и пряжками хитрой конструкции. Стоило только выдернуть три штыря, как доспех легко снимался через голову, а ремень с тассетой освобождал ноги, что давало шанс на спасение упавшему в море. Получившаяся защита напоминала снаряжение для тренировочного боя, но обладала двумя главными достоинствами стали цвиргов: легкостью и прочностью. Непонятно, как чернявый кабистанец умудрился снять с эрла мерки, но доспех сидел как влитой и не стеснял движений. Голову в бою Китобой покрывал шапелем – железной копией его любимой шляпы, только с загнутыми для защиты шеи полями.

Свен надел стеганый акетон и подшлемник, Дарий уже выводил из конюшни Шарка. Халик помог облачиться эрлу в доспех и подал меч в ножнах. Застыв на пороге, Эрик растерянно смотрел на эти приготовления. Со стороны причалов раздался бой колокола, созывавшего команды кораблей. Три всадника понеслись по улицам, прохожие предупредительно освобождали дорогу. Жители Золотой Гавани понимали, что случилась беда, но особо не волновались – благородный эрл не даст их в обиду.

На причалах выстраивались команды кораблей, спешащие из казарм, расположенных в окрестностях порта. В порту звучали свистки сигнальщиков, барабанщики расчехляли свои инструменты, воины поправляли доспехи. У здания таможни ждал бледный купец.

– Приветствую, почтенный, – обратился Свен к Загневу. – Что вы видели?

– Ох, милорд, весь день у меня наперекосяк пошел. С утра чуть в гавани не потопили, видимо, за контрабандиста приняли, а потом еще пираты путь перекрыли. У Перстов с дюжину ладей к берегу пристала, и почти сразу там дым заклубился. Я не стал судьбу испытывать и обратно повернул. А у меня ведь груз ценный, в Кабистане давно ждут, и тут такая оказия. Что же это делается, благородный эрл? Я в казну подати исправно вношу, а пираты скоро ко мне в дверь стучаться будут?

– До этого не дойдет, – пообещал Северин. – После нашего возвращения отправитесь в плавание, задержку вам возместят в канцелярии.

– Благодарю, милорд! – склонился в поклоне купец.

«Кто же всё-таки напал на деревни? – подумал Свен. – На ладьях с черными парусами плавают контрабандисты, но никогда в таком количестве, значит, братство Мантаросса решило более не ограничиваться грабежом купцов и пожаловало к берегам Валезии в полном составе?». Настораживало одно – раньше пираты на такое не осмеливались.

Страж Моря давно пытался выкурить разбойников с архипелага. Задачу усложняли многочисленные рифы и бурные течения, несущие обломки айсбергов. Пираты специально обустраивали базы в сердце Мантаросса, добираясь туда только им известными фарватерами. Дед Свена – Юхан Одноглазый – помог Робургу Завоевателю занять трон и стал Стражем, предпочтя разбойничьей вольнице высокий титул; он-то как раз знал секретные проходы между рифами и пометил их на карте, но сам предпочитал с бывшими приятелями договариваться полюбовно. Брен Северин действовал уже по-другому и руководствовался указаниями предка в карательных экспедициях к архипелагу, пока не сгинул на западной оконечности Мантаросса. Свен мечтал отомстить за отца. Он преследовал пиратов на широком просторе Беломорья и в узких фьордах, теряя ладьи на изменившемся за век фарватере, а теперь выпал шанс покончить с врагом раз и навсегда.