Владимир Журавлев - Дорога на яйлу

– Войско встало! – нахмурился пограничник.

– И это понятно! – вздохнул император. – Значит, прискакал гонец от передового дозора. Гномов нашли, и никак иначе! Тут и ноги от страху отнялись. Даже у битюгов…

Маленький полицейский помялся, но все же продолжил:

– Столкновение с гномами – словно перекресток. До него шли вместе – но отсюда мы можем пойти разными путями. А не хотелось бы!

Пограничник невольно кивнул. Ему тоже не хотелось бы! Гномьи легионы – это сила! Встретишься – и кто-то пойдет на встречу с Творцом. Тот, кто убежать не успеет. А те, кто убегут, точно пойдут разными путями! Поползут даже! По кустам, по оврагам, чтоб не заметили!

– Я отвечаю за всех, кто поддержал меня в смуте! – вздохнул Хист. – За всех, для кого я – император! Значит, нужна тронная речь. Чтоб объединить, чтоб указать ясную цель. И я даже готовлю ее все последнее время! Но плохо получается!

– Проще надо, – осторожно подсказал Джайгет. – Ближе к народу. Тогда поймут, поддержат…

– Да куда проще?! – взорвался Хист. – У меня же после двух фраз третьей идет: «Курган из голов сложу!» И всё! Дальше мысль останавливается!

– И что? – невинно заметил Джайгет. – Неплохо! Кратко, ясно, в твоем стиле!

Хист обиделся и отвернулся.

– Говори не думая, император! – серьезно посоветовал пограничник. – Правду говори! Ну что поделать, раз уж ты у нас такой странный, что ничего, кроме правды, говорить не умеешь?

Хист упрямо выпятил челюсть, кивнул, и конники сорвались с холма.

Император окинул испытующим взором ряды – войско внимало. Хист глубоко вдохнул…

– Вы знаете все – нас сюда привело пророчество! – загремел над степью его усиленный невидимым рупором голос. – Великое древнее пророчество эльфов! Вот о нем я и буду говорить!

Это пророчество – вовсе не то, чем представляется абсолютному большинству людей! Не предсказание, не манифест неизбежности рока – и даже не детальное руководство к действию, как полагают сами эльфы!

Это смелая, бескомпромиссно честная, даже сейчас во многом неожиданная научная теория!

Не буду излагать ее структуры – хотя это безумно интересно и для нас жизненно необходимо! Скажу только то, что требуется здесь, сейчас – чтобы принять единственно верное решение!

Первое! Природа власти – единолична! Без исключений! Пророчество называет это – королева мира! Вы говорите – император! Вы доверились мне, и правильно сделали! Только я и смог завести вас туда, где мы сейчас находимся!

По рядам прокатился рокот, как показалось Хисту – восторженного одобрения.

– Второе! – воодушевленно продолжил он. – Пророчество говорит – бессмертных нет! Вы говорите – убьем всех! Правильно говорите! Основа власти – в силе! Кто силен – тот власть! Нет эльфов и гномов! Есть Сила! Мы покусились на основы империи! А те, кто поджидает нас за вон той грядой…

Рокот поддержки усилился. Хисту даже показалось, что у воинов яростно засверкали глаза.

– … их много, но они никто! – завопил он в неистовом порыве. – И – третье!..

Кто-то настойчиво толкнул Хиста в спину. Он нетерпеливо обернулся и уткнулся взглядом в Джайгета.

– Император! – встревоженно сказал пограничник. – Я в восторге от твоей речи! Но – только я! Никто ж не понимает! Я тебя умоляю – будь проще! Нас же разорвут сейчас! Гномы за холмами – а ты еще страстей добавляешь, как специально!

– Думаешь? – растерянно моргнул сказал Хист. – Ну… ладно.

Степной жеребец бешено крутнулся под маленьким полицейским.

– Братья мои! – крикнул Хист. – Вы родились и выросли в трущобах, как и я! Сынки богатеев в армии не бывают! И мы знаем, что такое уличные банды – мы все в них состояли. Потому что в одиночку на улице не выжить. И вы знаете закон: большая банда – большие запросы! Ну а сейчас мы собрались в очень большую банду! Нам подавай много! Но мир уже поделен, вот какая невезуха! Так что придется бить всех: гномов, эльфов, главного визиря… а что делать? У войска запросы поменьше никак не могут быть! Наша цель – побить всех от одного побережья до другого! Побить ближних! И дальних тоже – иначе они приблизятся и побьют нас! Побить всех – чтоб нас бить было некому!

Мы, конечно, можем разбежаться. Прямо начиная с этого момента. Ну, вы знаете, что бывает с маленькими бандами. Они прислуживают сильным! Хотите прислуживать? Я так нет…

– Еще проще! – зашипел за спиной Джайгет.

– Короче! – рявкнул Хист. – Раз уж мы собрались такой толпой – идите за мной до конца, и вам чего-то будет!

– Слава императору! – прогремело восторженно над рядами. – Слава!

– А не то сложу курган из ваших голов! – не удержался и добавил сокровенное Хист.

Здравицы сотрясли всю окрестную степь.

– Ведь можешь, когда захочешь! – одобрил пограничник. – Ну, на гномов?

– На гномов! – согласился император. – А куда деваться? Так что… рысью, походно-боевым ордером, тетивы напряжены… арш!

И первым направил скакуна к дальней гряде холмов.

Все же ему повезло с полководцем. Пока скакали, Джайгет произвел необходимые перестроения, и через холмы перевалил уже настороженный, готовый ко всему боевой кулак конницы.

Перевалил – и замер. Император вскинул предупреждающе руку. Перед ними раскинулся в долине мирный город, с широкими улицами и площадями, весь в садах. И совсем недалеко от застывшего войска измазанные в глине каменщики сооружали ажурную невысокую ограду, отделяющую город от степи.

– Фролинг, – задумчиво пробормотал пограничник. – До последнего не верил, что увижу собственными глазами… Атакуем?

– С ума сошел? – буркнул Хист. – Гражданские – вне войны!

– Так гномы же?

– Но – гражданские?

– Эй вы, там! – невежливо рявкнули от ограды. – Когда наругаетесь между собой, не забудьте поздороваться! Хозяева дома перед вами!

– И с чего я считал, что дурдом – это у эльфов? – вопросил в пространство Хист. – Ну… Аспан и Йерь, длиннобородые! Добра и здоровья вашему дому. А мы вас бить приехали!

– За что? – моргнул старшина каменщиков.

– А чтоб не распоряжались у нас! – откровенно сказал Хист.

– Вот и правильно! – с чего-то обрадовался гном. – Верно, ребятки?

– Давно пора! – согласно загомонили подмастерья.

– А пойду-ка и я с вами! – внезапно решился мастер. – Коня одолжите?

– Куда пойдешь? – тихо изумился Хист, теряя ощущение реальности. – Себя бить?!

– Дурак, да? – обиделся гном. – Ты решил, вот эта деревня – Фролинг? Это же наши трущобы! А Старшинский Совет в столице живет! Это дальше! Да я провожу!

– А неплохо вы тут, в трущобах! – с завистью сказал Джайгет.

– Дык работаем не покладая рук!

Очутившись в седле, гном моментально сделался серьезным, и следа дурашливости не осталось.

– Ребятки тоже со мной! – тихо предупредил он. – Они из «Тигров Южного ущелья»! Мы вас тут вторые сутки поджидаем! Медленно скачете! И как бы не опоздали!