Денниз Морхайм - Судья

Найл не представлял, какой встречи ждать от представителей новой власти, но стражники вели себя точно также, как предыдущие: ритуально поклонились Посланнику Богини, старому Дравигу и обладателю черного блестящего панциря Саворону. Затем новый начальник стражи предложил старшим в отряде среди людей, пауков и жуков следовать за ним.

— Я провожу вас в тронный зал, — сказал он. — Наша Правительница ждет вас.

Перед тем, как переступить порог дворца, Найл обратился к своей покровительнице:

— Великая Богиня Дельты, помоги мне!

Она уже неоднократно оказывала ему содействие, и он очень надеялся, что Богиня не оставит его и в этот раз. Ведь Найл совершенно не представлял, чего ждать от хитрой молодой самочки, змеи, пригревшейся на груди у старого Правителя и скинувшей его с престола. И ведь Найл еще не знал, какую именно гадость она сделала… Да и какие коварные планы она может строить?

Старший брат Найла Вайг, друзья Посланника Богини, пауки и жуки, составлявшие его отряд, остались на площади перед дворцом. Сам Посланник Богини уцепился за сознание нового начальника стражи: это требовалось человеку, чтобы ориентироваться во тьме, в которую всегда погружены паучьи жилища. За Найлом следовали Дравиг и Саворон, прекрасно чувствующие себя в темноте. Пока начальник отряда не обменивался ментальными импульсами с гигантскими насекомыми, вместе с ним пришедшими в северные земли. Ни старший в отряде среди жуков, ни старший среди пауков тоже не предпринимали таких попыток. Наверное, все понимали, что пока что-то обсуждать еще рано — у них недостает информации. Да и с той многочисленной аппаратурой, которой снабжены северные города и отсутствующей в их родных землях, никогда не знаешь, какой импульс смогут перехватить. Северные пауки оказались на гораздо более высокой ступени развития, чем восьмилапые из города Найла и Дравига.

Попетляв по коридору, трое гигантских насекомых и человек, наконец, добрались до тронного зала, значительно превышавшего по размеру главный зал во дворце Смертоносца-Повелителя. Углы и стены помещения оставались погруженными во мрак, в центре же потолка имелся стеклянный участок, без каких-либо вогнутостей и выпуклостей, сквозь который внутрь дворца проникал свет. Правда, этого света явно не хватало, чтобы человек мог рассмотреть всех собравшихся.

В тенетах, развешанных со всех сторон, чувствовалось движение лап. Однако, как тут же отметил про себя Найл, их количество — даже судя по создаваемому шуму — значительно уменьшилось. Найл постарался поймать ментальные импульсы, идущие из завесы тенет, и насчитал ровно десять. Осталось всего десять самок, не считая Доры? Или это молодые самцы? — усмехнулся он про себя, правда, предварительно зашторив сознание, чтобы никто из восьмилапых не смог прочитать его мысли.

Затем Посланник Богини перевел взгляд в дальний конец зала, где, насколько ему было известно, находилась ниша, в которой раньше всегда восседал Правитель. На этот раз помещение не заливало голубым светом, как уже случалось во дворце Смертоносца-Повелителя и во втором паучьем городе, когда на помощь Найлу приходила его покровительница. Тем не менее он каким-то таинственным образом увидел все уголки огромного зала.

Этот талант уже один раз проявлялся у начальника отряда. Найл решил, что им его наделила Великая Богиня Дельты — ну, или она просто освещает ему паучью резиденцию, пока не наводя ужас на местных восьмилапых, так как сейчас Найлу ничего не угрожает. Значит, ему тут нечего опасаться?

Но Посланник Богини все же решил быть настороже. Он прекрасно знал: паукам нельзя полностью доверять, тем более, такой хитрой представительнице восьмилапого племени, как новая Правительница.

Сама Дора тем временем спрыгнула на пол из ниши, в которой сидела и которую раньше занимал Правитель. Вообще, в зале имелось несколько ниш в разных стенах, и перед ними на полу валялись обломки статуй. В этом здании, по мнению Найла, в древние времена располагался какой-то музей. Кроме ниши Правительницы, занятыми оказались только две: по правому и левому боку от нее. В предыдущие разы, когда Найла приглашали во дворец, все углубления были заполнены многочисленными самками. Куда же они все подевались? Теперь вместе с Правительницей Посланник Богини насчитал только тринадцать паучих.

Дора тем временем сложила переднюю пару лап на груди, выражая тем самым уважение к приглашенным. Приветствуя Найла, ее предшественник также опускал к полу брюхо и сгибал задние лапы, показывая не только уважение, но и преклоняясь перед начальником отряда, пришедшего в северные земли.

— Приветствую тебя, Посланник Богини, — донесся до Найла ментальный импульс.

Затем такой же импульс был послан Дравигу и Саворону. Старший в отряде среди пауков, как и Дора, сложил переднюю пару лап на груди, а Саворон пошевелил щупиками и цвиркнул. Приняв приветствия, Правительница снова запрыгнула в свою нишу. Найл, Дравиг и Саворон остались стоять в центре зала под стеклянным участком крыши, начальник стражи отступил назад и замер за спинами гостей.

У людей и пауков понятия красоты сильно отличаются, однако Найл знал от Дравига, что, по паучьим меркам, молодая Дора считается очень красивой. Одним из критериев является размер брюшины и ее подтянутость. У Доры брюшина оказалась меньше, чем у какой-либо самки, ранее виденной Посланником Богини, и сильно подтянутой. Вообще, это была миниатюрная паучиха (по меркам гигантских пауков первого и второго северных городов и города, где постоянно проживали Найл с Дравигом), с аккуратно сложенными клыками и малой ворсистостью. Она казалась очень подвижной и юркой и производила впечатление непоседы, которой сложно долгое время оставаться на одном месте.

«Или это сказывается влияние порошка?» — подумал Найл. Посланник Богини точно знал: молодая самка его нюхает. Она делала это на глазах Раисы, дочери Аргона, претендующего на пост белого управителя первого города. «Может, порошок и станет причиной гибели пауков третьего города?» — пронеслась другая мысль в голове у Найла. Правда, он, как и много раз в прошлом, успел предварительно зашторить сознание от проникновения паучьего разума.

Насколько было известно Найлу от маленького Рикки, пауки третьего города имели самую малую продолжительность жизни среди всех северных восьмилапых. Более того, регулярное использование порошка не добавляло им здоровья. Сам Посланник Богини обращал внимание на замедленность мышления у Си-била, путешествовавшего вместе с ним по подземным лабиринтам, и какое-то странное выражение глаз того же Сибила и его товарища, которого пришлось раньше времени отправить из туннелей на поверхность. Более того, вокруг носовых отверстий пауков третьего города отчетливо выделялись темные прожилки. Как решил Найл, у этих восьмилапых полопались кровеносные сосуды от частого вдыхания порошка. Такие прожилки имелись и вокруг носовых отверстий Доры и ее приближенных.