Ален Лекс - Пепел сгорающих душ

– В сложившихся обстоятельствах нам удобнее передать диадему его ребенку.

– Императрица беременна? – удивленно переспросила Сеоль.

– Не знаю.- Жрец махнул врачу рукой, делая ему знак приблизиться.- Я просил тебя вчера сделать одно обследование… Ты успел?

Старик подошел, едва заметно прихрамывая и зябко потирая сухие ладони.

– Там нечего было успевать, светлейший. Маэр ни разу не дотронулся до девушки.

– То есть как? – Тонкие брови Такнара поползли вверх.- Мне же доносили, что… Сейчас не время для шуток!

– Какие уж шутки… – Врач покачал головой.

– Неприятная новость.- Жрец покосился на раненого императора. Повязку скоро опять придется менять.- Впрочем, это преодолимо…

– Жрец, не делай этого! – Сеоль схватила его за локоть.- Диадема не примет чужую кровь. Разве ты не представляешь, какая смута начнется в империи?

Такнар поспешно высвободился, стараясь сохранить нейтральное выражение на лице.

– Я просил не дотрагиваться до меня. Ты забыла?

– Ах да… – Сеоль усмехнулась, покосившись на свои руки. Если вглядываться, можно заметить, что рисунок остролиста на ее ладони чуть тусклее, чем у остальных жрецов. Но кому придет в голову вглядываться? – Ты никогда не думал, каково это: помнить о чужой гибели каждый миг?

– Не желаю снова обсуждать. Ты заключила сделку.

– Я помню, жрец… Я слишком хорошо все помню.

– Что же касается смуты… Считаю, что нашел способ избежать ее.- Такнар прошел к стоявшему у окна письменному столу и вытащил из стопки развернутый пергамент.- Служители Храма тоже удостоены благосклонности богини.

– Это же смертный приговор! – ахнула Сеоль.- Или ты собираешься сам?

– Нет.- Жрец аккуратно обмакнул перо в чернила и вывел на листе первый символ.- Я нужен Храму живым.- Синие знаки ложились идеально ровно, без единой помарки.- Впрочем, я бы, наверное, и не смог… – едва слышно закончил он.

– Тогда кто? – Видящая подошла ближе, читая текст через плечо.

– Эвенгир. Зеленая ветвь. Не думаю, что вам доводилось встречаться.

– Неужели тебе не жаль его?

Перо ненадолго замерло и снова возобновило свой плавный ход.

– Жаль, конечно. Но, пожалуй, это наилучший выбор из всех возможных. Его способности не так велики, чтобы ими нельзя было пожертвовать, а моего приказа он не ослушается.- Такнар аккуратно подписал документ и посыпал его песком.

– Бедная императрица…

– Я объясню ей.

– Не в этом дело.- Сеоль задумчиво уставилась на сворачиваемый пергамент.- Мне кажется, она любит Маэра.

– Потерпит.

– Ты не в состоянии понять. Ведь тебе не довелось испытать ничего подобного.- Видящая перевела взгляд на свои ладони.- Говорят, если осколок зеркала попадет в кровь, он рано или поздно доберется до сердца. И тогда человек превращается в ледяную куклу, неспособную на чувства… Ты веришь в эту легенду, жрец?

Такнар побледнел, невольно касаясь пальцами рисунка остролиста.

– Глупые сказки. Люди всегда склонны к излишним фантазиям.

– Сказки не рождаются на пустом месте.

– Неважно! – Он отвернулся, старательно обвязывая письмо трехцветным шнуром.- Каждый из служителей приносил обеты добровольно. Если Аэлера пожелала забрать себе что-то из нашего сердца, значит, так было необходимо.

– Необходимо… Чтобы не было искушения нарушить устав? – Видящая негромко и печально рассмеялась.- Но это действительно просто старая легенда, и не более того. Не всякого сердца способны достичь эти осколки, не растаяв по пути…

– Сеоль, замолчи. Все это не имеет никакого отношения к свалившейся на нас проблеме. Ты еще молода и не желаешь понять, что управление империей должно осуществляться разумом, а не чувствами. Главное сейчас – устранить угрозу внутренней войны. Обеспечить неразрывность династии.

Рокочущий крик аагира, пробившийся через плотно прикрытые ставни, прервал жреца, заставив вздрогнуть.

– Опять ящеры… – пробормотала девушка.- Что их сюда притягивает?

Он поморщился, прислушиваясь к шуму. Последние три дня аагиры слишком часто летали над столицей. И не только снежно-белые, откликающиеся на призыв служителей Аэлеры, но и желтые, зеленые, голубые… Вчера Такнар увидел алого. До этого он и представить не мог, что такие аагиры существуют. А вопли их начинали до странного напоминать песню шальры.

– Словно оплакивают кого-то,- озвучила его мысли Сеоль.

– Аагиры не чувствуют смерть,- возразил жрец.- Случайное совпадение, не более того.

– Я думаю, ты ошибаешься, жрец.

Далеким эхом снаружи отозвался еще один ящер. Такнар вздохнул. Если полеты в ближайшем времени не прекратятся, надо будет принимать меры. Слишком уж странным знамением выглядит подобное нашествие.

Строго говоря, Викаиме никто не разрешал лазать по чужому дому, заглядывая в каждую комнату. Но девушке так хотелось отвлечься… Визит к Аэлере вспоминался какими-то странными обрывками, как дурной сон. Что из них было правдой, а что нет? Едва стоило закрыть глаза, как она снова видела горящую лаву зрачков демона и чувствовала острый запах крови… Но не могли же на самом деле демоны проникнуть в Храм?

С той ночи прошло уже больше недели, а послушница все никак не могла успокоиться. Казалось, что где-то она допустила ошибку, но разобраться во всем самостоятельно было выше ее сил. Викаима пришла в себя уже в доме ловца, согретая травяными отварами. Но задавать вопросы Хеану ей не хватало смелости, а сам он, скупо похвалив девушку за достойное поведение, больше не желал обсуждать эту тему. Впрочем, после возвращения Викаимы он вообще с ней почти не общался, подолгу запираясь в своем кабинете.

Девушка пыталась поговорить со слугами, но всякий раз при ее приближении они испуганно отводили глаза и торопились убежать, отговариваясь срочными делами. И послушнице только и оставалось, как в одиночестве бесцельно слоняться по чересчур темным коридорам в тщетных поисках того, что могло бы отвлечь от мыслей о случившемся.

Когда через полуоткрытую дверь Викаима заметила брошенную на столе книгу, она даже сначала не поверила в свою удачу. Осторожно проскользнув внутрь, девушка потрогала солидный фолиант пальцем, но он явно не собирался превращаться в иллюзию и исчезать. Послушница прикусила губу, с любопытством заглядывая внутрь.

– Заклинания! – не удержалась она от возгласа. Наверное, это что-то вроде учебника для ловцов… Вон и пометки на полях какие-то…

Викаима торопливо подтащила к столу первый попавшийся табурет и углубилась в изучение книги. Очень многого она не понимала, часть формул казалась ей и вовсе полнейшей абракадаброй, но остальное захватывало дух. Девушка не заметила, как пролетело несколько часов, и опомнилась, только когда в комнату заполз вечерний сумрак. Было сильное искушение взять книгу с собой, чтобы спрятать в изголовье, но после недолгих колебаний она отказалась от этой идеи. Жаль, что удалось прочитать так мало… Конечно, завтра ловец вспомнит, что забыл запереть такую ценную вещь, и она ее больше не увидит.