Барб Хенди - Мятежный дух

Малец был еще щенком, когда Эйллеан забрала его отсюда. Среди громадных сочно-зеленых листьев пышно цвели на лозах алые и желтые орхидеи. Путники ненадолго остановились пополнить запас воды у кристально чистого ручья, журчавшего между кустов азалии. Пчелы деловито жужжали над цветами, пока их не спугнула хищная оса.

— Здесь почти лето, — пробормотала Винн. — Как такое возможно?

Впервые Малец порадовался, что говорильная кожа сгинула бесследно. Ему сейчас совсем не хотелось разговаривать. Он хотел только дышать полной грудью и чувствовать жизнь леса. Хотя бы на краткий миг забыть об опасности, которая поджидала их впереди.

Даже здесь, как и во всем мире, стояла зима, но все равно было гораздо теплее, чем на перевалах Изломанного кряжа или в стылом подгорном лабиринте пещер и туннелей, которым они совсем недавно прошли. Здешняя зима для них, пришельцев, была больше похожа на раннюю осень. Почему так — Малец не знал. Быть может, эльфы так долго жили в этом краю, что сама природа откликалась на их заботу и платила за нее, как могла.

Малец перепрыгнул через очередной ручей. Винн поспешно нагнала его и схватила обеими руками за загривок. Она с такой силой вцепилась в его шерсть, что пес протестующее заскулил. Винн нечего опасаться, он не затеряется в лесу.

За извилистой вереницей вязов, ив и белых берез открылся небольшой безлесный косогор. На его дальнем склоне рос могучий древний кедр — обхватов пять не меньше.

— Какой громадный, — заметила Магьер. — Никогда таких не видала, даже в пущах Древинки.

Малец принюхался к ветерку — пахло плодородной землей.

— Все-таки мы дошли, — вполголоса проговорил Лисил. — Мы нашли дорогу.

Все они дорого заплатили за эту победу. И вот теперь Лисил шел по бескрайним, совершенно незнакомым землям, понятия не имея, что делать дальше и где искать свою мать. Правду говоря, положение Мальца было немногим лучше.

Пес вывернулся из рук Винн, хоть она и не хотела его отпускать, попятился и, заскулив, лизнул ладонь Лисила. Лисил лишь наполовину эльф, но неужели он не чувствует, как вокруг кипит жизнь? Если б только он открылся, впустил в себя этот чистый поток, насколько легче стало бы у него на душе…

Лисил легонько почесал Мальца за ушами, но даже не глянул на него.

Малец вызвал к жизни одно из самых ранних воспоминаний Лисила — Нейна ведет десятилетнего сына-полукровку по лесу в окрестностях Веньеца. Женщина и мальчик слаженно движутся между деревьев…

Лисил глубоко вздохнул.

— Знаю. Надо идти дальше.

Магьер подошла к Лисилу с другой стороны, прижалась плечом к его плечу.

— Похоже на сон… правда? Как будто на самом деле мы сюда так и не дошли.

Он отозвался не сразу, но в конце концов сплел свои смуглые пальцы с ее — тонкими и бледными.

— Да… сколько бы ни искали дорогу.

— Но мы все-таки здесь, — прибавила Магьер.

— Ты уже научилась читать мысли?

Шутка была так себе, бледная тень прежних блестящих насмешек, но Магьер все равно улыбнулась и легонько потянула его вперед.

— Пойдем, — сказала она, — отыщем твою мать.

Лисил двинулся за ней, но все же повертел головой вправо-влево, словно что-то искал взглядом, — и нахмурился.

Винн то и дело оглядывалась на Мальца, желая убедиться, что тот никуда не делся. Пес прибавил ходу и нагнал девушку. Взгляд ее все время блуждал по сторонам, но даже когда она миновала лиловые, на черных стеблях цветы, росшие на влажных ветвях дерева, это зрелище вызвало у нее лишь краткое изумление. Крохотные, яркие птички сновали над огромными чашами цветов, то ныряя в них, то выпархивая наружу.

Малец вел своих спутников все дальше в глубину леса, и мир вокруг них играл всеми оттенками зелени, переливающейся в скудном свете, процеженном через лесной полог. Пес подумывал, не устроить ли привал, наскоро раздобыв какое-нибудь пропитание; его спутники устали и изголодались, но в то же время он опасался надолго оставлять их без своего бдительного присмотра.

— Разве мы уже не проходили мимо этих деревьев? — спросила Винн, снова ухватившись его за загривок.

Малец дважды гавкнул — «нет» — и двинулся было дальше. Он был уверен, что не сбился с дороги. Уже завтра он надеялся добраться до реки — ближайшей из тех, что они видели с горы.

Винн крепче вцепилась в его шерсть и вынудила пса остановиться.

— Я так не думаю, — отозвался Лисил и оглянулся на группу вязов.

Магьер выпустила его руку и тоже оглянулась назад.

— Мы заблудились! — яростно прошептала Винн.

— Вовсе нет. — Магьер указала на громадный кедр — тот самый, что рос на склоне безлесного косогора. Его можно было разглядеть до сих пор. — Вон, глядите — вереница деревьев, а за ней ручей, который мы переходили вброд.

Ее жест привлек внимание Мальца, и Лисил тоже проследил взглядом за ее рукой, но недоуменно нахмурился.

— Ну да, верно, — наконец согласился он.

— Нет, не верно! — отрезала Винн.

Она развернулась, перехватив Мальца за загривок другой рукой. Дважды она посмотрела туда, куда указывала Магьер, и оба раза в смятении отвела взгляд.

— Все не такое, — наконец пробормотала она.

Малец был озадачен. Даже не принюхиваясь, с помощью одного только зрения он мог точно определить, каким путем они шли.

— Не такое? — переспросила Магьер. — Не такое… как в эльфийских землях у тебя на родине?

— Да нет же! — рассердилась Винн. — Мне знакомы эти цветы — блекраова, а птицы, которые кормятся на них, называются венранас, но… они не такие, какими я видела их в прошлый раз.

Малец воззрился на лиловые древесные цветы и щебечущих ярких пташек. Они были именно там, где он проходил.

— Лес меняется, — тихо проговорил Лисил. — Иногда… мне кажется. Просто меняется сам лес.

Магьер схватила его за руку.

— Ничего не изменилось!

— Я вижу, где мы прошли. — Лисил глядел назад, и во взгляде его была неуверенность. — Но только… если присмотрюсь хорошенько. Да и то…

Малец внимательно оглядел всех троих. Еще будучи щенком, он ни разу не обнаружил в памяти эльфов воспоминания о том, что в этом краю бывали люди. Одна мысль об этом пробуждала страх даже у анмаглахков, которым не в диковинку было тайно посещать людские владения. Малец знал, что у леса есть свои защитники, например маджай-хи, но… Неужели это не все? Быть может, недаром ни один чужак, проникший в эти места, так и не сумел выбраться отсюда?

Похоже, что непроходимые горы были не единственной преградой, охранявшей от вторжения Край Эльфов.

Малец пристально всмотрелся в глубину леса. Нечто, затаившееся там, морочило голову его спутникам. Нечто отвергало тех, кому не место было в этом краю… а у всех его подопечных течет в жилах человеческая кровь.