Асия Уэно - Радужная Нить

При этих словах собеседник фыркнул и шлёпнул меня по щеке хвостом. Хорошо так, размахнувшись да с оттяжечкой.

— Правитель не должен думать о себе подобным образом, иначе ничего у него не получится, — прорычал он в ответ на моё кроткое недоумение. — И прощать обиды — тоже не должен. И жалеть всех, кто встретится на пути. И удивляться заслуженному. Это человеческие слабости, императору они не к лицу. Чую: намучаюсь я с тобой… Ну-ка, протяни руку и дотронься до одной из полосок — всё равно ведь тискаешь меня, как котёнка!

Я поспешил выполнить приказ и коснулся густого меха цвета потемневшего серебра, полоса которого тянулась через бок, сразу за передней лапой.

— А теперь обхвати её и резко дёрни на себя!

Поражённый, я уставился на старинный меч, короткий, широкий и обоюдоострый, с клинком, листовидно закруглённым на конце. Цуруги? Ритуальный предмет из тех, что хранят на алтарях и в домах древнейших из родов? У него даже цубы нет! Чем отбивать тати противника?

— Благодарю вас… — растерянно молвил я, прикидывая, как же это держать в руках.

— В бою бесполезен, как и ты сам, — подтвердил даритель, не без издёвки в голосе. — Но надо же тебе хоть что-нибудь вручить, а то остальные сочтут меня жадным. Знаешь, смертный — ты первый, кто… впрочем, это неважно. Тэнгу, отнеси гостя в Лес.

Последнее слово он произнёс с уважением.

Я поблагодарил хозяина, сменившего гнев на строгость, но тот меня перебил:

— Запомни ещё одно, ибо кто знает, когда увидимся. Ты не должен допустить, чтобы вместо тебя на престол взошёл тот, кто будет править именем Металла. Как бы мне этого ни хотелось. Моя стихия — единственная, обойдённая милостью судьбы, это так несправедливо… но что поделаешь? И сам, выбирая Нить Правления, крепко-накрепко забудь о Металле. Он — единственная частичка, которой не достаёт, чтобы завершить Звезду Разрушения. Хотя, возможно, тебе и не понадобится…

Вот оно как… А ведь первой Нитью и впрямь была Нефритовая! Потом Золотая. Чёрная и наша, Алая. Мог бы сложить последовательность и сам, но до того ли было? Почему Ю не предупредил, ведь это так важно?! Я уже сталкивался со Звездой, но тогда она угрожала лишь мне и тем, чья нить судьбы переплелась с моей. А теперь беда нависла над целым народом… моим народом! Ведь независимо от того, стану я им править или нет, он — мой. Значит, надо что-то сделать, любой ценой воспрепятствовать падению последнего, белого камешка! И, кстати!..

— Скажите, господин: зачем вы приказали тэнгу похитить меня из рощи Хоо? Разве этим вы не сделали хуже?

— Я намеревался остановить тебя, — помолчав, ответил он. — Клан Металла… мой клан становится всё сильнее, и я хотел увидеть, как человек из него займёт место, выхваченное у другого его представителя прямо из-под носа. Хотел, во что бы то ни стало! Себялюбиво? Согласен, но такова моя суть. Я даже надеялся, что это станет началом конца, последней вспышкой звезды перед тем, как она упадёт с неба, самой яркой и прекрасной вспышкой. Однако ты… — он снова умолк, и молчал так долго, что я уже счёл беседу завершённой. — Однако теперь я вижу и третий путь. Не вечное движение по кругу, но и не разрушение. Подумай над этим, смертный. Хорошо подумай.

— Мы поразмыслим над вашими словами вместе, — пообещал я, карабкаясь на загривок неодобрительно ворчащего тэнгу. Доволен он или нет, а таскать себя в когтях я отныне не позволю! — Вместе с Ю. Спасибо за те наставления, что я сегодня услышал!

Белый тигр лишь фыркнул и мотнул головой в ответ, перед тем, как длинными прыжками унестись вниз по склону. Крылатый пёс взмыл вверх так стремительно, что я мгновенно потерял из виду Повелителя Металла, растворившегося среди вечных снегов.

— Скажи, пожалуйста! — перекрикивая ревущий в ушах ветер, обратился я к своему воздушному перевозчику, мерно взмахивающему огромными крыльями.

На беззвучные призывы он не откликался. Следовательно, Силы и их помощники способны читать чужие мысли лишь в Обители. Возможно, только своей. А значит, если тэнгу не лукавит, наши переговоры с Ю остались для него и его повелителя тайной. Учтём на будущее!

— Чего тебе?

— Как ты смог проникнуть в Обитель Пламени? Я считал, пять ваших царств надёжно отделены друг от друга!

— Это было раньше! — обернувшись, ответил он. — Господин говорит, что так было задумано изначально. А со временем в пространстве, разделяющем Обители, появились… ну, он назвал это мышиными ходами. Ему виднее.

"Сказывается кошачья природа хозяина", — решил я, но озвучивать вывод не стал и вместо этого спросил:

— А если мышку кто-нибудь подстережёт?

— Остаться незамеченным и вовремя отступить — половина победы, — весело ощерился крылатый пёс. — А увести добычу из-под носа у противника — половина удовольствия от этой победы. Запомни, парень — вдруг пригодится?

— Никудышный из меня предводитель войск, — вздохнул я. — Доверенный начальник охраны покоев Зимней Резиденции — звучит, конечно, красиво, но только на словах. Ну ничего. Может, брат оценит твою мудрость. В сказках великие мечники перенимают искусство у тэнгу и становятся знаменитыми. Просто тебе не повезло с учеником.

— Да будет уже прибедняться! Всё у тебя получится! А что не получится, то тебе и не нужно, — лающе рассмеялся мой новый приятель. Почему-то, несмотря на причинённые страдания, он понравился мне с первого взгляда. Воплощение грубоватого участия. У отца Ясумасы жил похожий пёс, с которым тот частенько выезжал поохотиться. Много лет жил, пока не одряхлел. А мы были совсем маленькими и обожали играть с ним. Не знаю, любил ли это занятие сам пёс — но, во всяком случае, терпел. Отец моего друга так и не завёл другую собаку…

— Ну вот и прибыли!

Я и сам почувствовал, что тэнгу стал снижаться, кругами, словно примериваясь, куда сесть. Это успокаивает! Не хотелось бы снова катиться кубарем, пересчитывая камни!

Хотя насчёт камней я дал маху. Насколько хватало взгляда, внизу простирался лес, и я понял, почему Тигр с таким почтением произносил это слово.

Ему не было равных в человеческом мире. Изумрудная бесконечность, местами клубящаяся белым туманом цветущих деревьев, золотом кустов азалии и карминовым великолепием камелий. Полянки и прогалины, тут и там открывавшиеся восторженному взору, пестрели зимородковой синевой весенних цветов. То и дело встречались вкрапления розового и пурпурного. Лес напоминал драгоценную ширму, выложенную перламутром всех оттенков, которые только есть на свете!

Если в Обители Металла меня встретили холод, снег да горная высь, то сейчас мне улыбалась Весна.

— Где тебя сбросить? — положил конец моему восхищённому любованию нечувствительный к красотам природы тэнгу, заложивший новый виток над верхушками деревьев.