Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

– Это так, Ваше Высочество, – согласился Ариакан. -Но как мы добьемся этого?

– Народы Ансалона после войны будут обезглавлены, их вожди погибнут, все будут в смятении. Анархия будет править миром. В этом наш шанс. Когда легионы Хаоса будут отброшены, вы – мои рыцари – должны быть готовы взять власть в свои руки.

– Я уже контролирую большую часть Ансалона, Ваше Высочество, – возразил Ариакан, думая, что она обвиняет его в бездействии.

– Ты правишь в Сильванести? – поинтересовалась Такхизис. – Королевство гномов – Торбардин – разрушено?

– Еще нет, – мрачно ответил Ариакан.

– Твои силы до сих пор сражаются в Северном Эрготе. В Квалинести полно мятежников. А как насчет Таладаса и отдаленных областей мира?

– Ваше Высочество, ты должна дать нам время, – нахмурившись и побледнев, ответил Ариакан.

– Тебе не нужно времени. Мы позволим силам Хаоса поработать за нас.

Понятно?

– Я понял, Ваше Высочество, – поклонился Ариакан. – Какие будут приказания?

– Паладайн бросил все силы против Хаоса. Силы добра будут полностью разбиты, рассеяны и уничтожены. Мы должны позаботиться о том, чтобы подобная участь нас миновала. Ты будешь держать в резерве определенное количество рыцарей и драконов. Пусть один из отрядов не участвует в битве. Это должно быть сделано тайно. Когда же битва за Башню Верховного Жреца закончится и мы победим, эти рыцари будут полны сил и легко смогут захватить важнейшие стратегические точки Ансалона. Твои рыцари будут не одиноки. Я подняла всех верных мне созданий. Дракониды, людоеды, минотавры и даже гоблины сражаются уже сейчас. Они бьются как союзники вместе с силами добра. Когда все закончится, они присоединяться к твоей армии и закрепят победу.

– Как прикажет Ваше Величество, – сказал Ариакан, но взор его против воли обращался в сторону окна, за которым накапливалась неестественная тьма. – Сначала нам надо удержать Башню Верховного Жреца. Не может ли Ваше Величество рассказать мне о наших врагах. Что это?

– Живые тени – существа, созданные из самой сущности Хаоса. Формы и вида они не имеют. Глядя на них, ты смотришь в ничто. Когда они нападают, то принимают вид противника с точностью до мельчайших деталей. Они произносят слова тьмы и от-. чаяния, лишая противника воли к жизни. Их прикосновение превращает живое существо в ничто. Следом за ними появятся демоны-воители. Они холодны, как межзвездная пустота. Меч, погруженный в них, ломается, как стеклянный. Если тронуть их рукой, то она навеки станет мертвой и никогда более не согреется. Есть еще огненные драконы, выдыхающие серу и пламя. Вот те враги, которых ты встретишь. Ты должен их победить.

– Как можно победить подобные создания, Ваше Величество? – мрачно спросил Ариакан.

– Поскольку они создания Хаоса, нематериальные и бесформенные, их можно уничтожить железным оружием, которого коснулись боги. Все мечи твоих рыцарей получили мое благословение. Ими можно убить живую тень. Рыцарь ни в коем случае не должен смотреть в глаза своему теневому двойнику, но ему придется подойти к живой тени вплотную, чтобы поразить ее. Что до демонов-воителей, то железное оружие разрушит магические нити, скрепляющие их существо, но и само разрушится.

Рыцарь останется беззащитен.

– А как насчет магов и жрецов?

– Заклинания света помешают живым теням принять вид противника, огненные заклинания разрушат их, но маги должны заставить замолчать смертоносные голоса, которые зазвучат у них в голове, иначе они сами погибнут. Любой священный предмет при прикосновении к живой тени уничтожит ее, но и сам будет принесен в жертву – исчезнет. Ариакан молчал, задумавшись. Затем он кивнул.

– Я начинаю понимать, почему Вашему Величеству угодно сохранить резервы.

Битва, похоже, сильно ослабит нас.

– Все понесут потери, Ариакан, – уточнила Такхизис. – И это дает нам шанс одержать полную и окончательную победу. Я буду править миром. До свидания, повелитель. Богиня протянула затянутую перчаткой руку. Ариакан пал на колени, прося благословения.

– Не пожалеем жизни, Ваше Величество! – взволнованно воскликнул он.

Такхизис недовольно отдернула руку.

– У меня хватает душ, Ариакан, – холодно сказала она. – Мне нужны живые воины. Ариакан склонил голову. Когда он ее поднял, богини уже не было.

– Что ты сказал? – вскричал Стил, охваченный разочарованием и на мгновение позабывший о дисциплине. – Тревалин, ты явно чего-то не понял! Остальные рыцари отряда, сгрудившиеся вокруг командира, были с ним согласны.

– Мне это нравится не больше, чем вам, но это приказ! – ответил Тревалин. – Мы должны сосредоточить силы в бывших Драконьих ловушках и, не вступая в битву, ждать дальнейших распоряжений. И, – Тревалин обвел всех суровым взглядом, – мы должны молчать об этом приказе. Сказавшего хоть слово о нем кому-нибудь вне отряда ждет смерть.

– Нас наказали, – предположил один из рыцарей.

– Чем мы заслужили немилость повелителя? – спросил другой.

– Удрать по-тихому и спрятаться в темноте, как трусливые овражные гномы!

– О наших товарищах сочинят песни, доблесть…

– И будут петь о нашем позоре!

– Довольно, господа! У меня приказ лично от повелителя Ариакана! – мрачно оборвал их Тревалин. – У него есть план. Наше дело – не задавать вопросы, а повиноваться. Если у кого есть возражения, обращайтесь непосредственно к нему.

Протесты прекратились, по крайней мере вслух их больше не произносили. Рыцари хмурились, мрачно, недовольно переглядывались, но молчали. Для сохранения тайны Тревалин отвел отряд в казарму, подальше от основной массы рыцарей. Он посмотрел в окно. Солнце начало наконец садиться. Оно сверкало у самого горизонта, как будто медлило, боясь пропустить грядущую битву. Защитники Башни готовились отразить следующую атаку тьмы, которая сползала с гор и накапливалась у подножия стен. Среди живых теней появились демоны-воители, и во тьме теперь были видны их глаза. Только глаза – красные, сверкающие, ужасные, как сама смерть. Причастность к Делу позволила каждому рыцарю получить знания о природе живых теней и демонов-воителей и способах сражения с ними в тот же миг, как они стали известны Ариакану. Теперь воины готовились к бою: рыцари снаряжали драконов, жрецы благословляли именем Такхизис доспехи, щиты, оружие; серые маги собирали необходимые волшебные компоненты, повторяли заклинания. А отряд Тревалина готовился к отходу.

– Нам пора двигаться, – неохотно произнес наконец Тревалин. – Я не спрашиваю, есть ли у вас вопросы. Ответить на них я все равно не смогу, даже если они у вас и есть. Мы должны переместиться на нашу новую позицию расположения не позднее чем через час. Поскольку необходимо соблюдать строжайшую тайну, отправитесь туда по одному или по двое разными маршрутами.