Артем Каменистый - Дороги для смертников

На другом берегу Тим побегал и попрыгал, разогревая замерзшее тело, да и кожа быстрее при этом обсыхала, жадно ловя последние лучи угасающего Солнца. Ап зарядкой заниматься не стал - вместо этого он внимательно исследовал камни на галечниковой косе.

- Ты что там, золото и амулеты ищешь? - не выдержал Тим.

- Тихо ты! Иди-ка сюда. Вот, смотри - видишь?

- Конечно вижу. Следы вроде.

- Человек тут, похоже, ходил, и не один раз. Целая тропа натоптана.

- Разве на этих камнях что-то можно понять? Может это был крупный зверь? Медведь к примеру.

- Сам ты медведь, косолапый на голову и обе ноги! Зверь так не ходит - зверь для водопоя выбирает место, откуда можно быстро в заросли шмыгнуть. Вон, вдоль берега кусты поднимаются, и деревца какие-то - там можно корову спрятать без помех. А тут если что, придется долго скакать к укрытию. Смысл зверю сюда соваться? Вода в этом месте вряд ли вкуснее, чем под теми зарослями. Да и вон, посмотри - в самой воде камни плоские уложены, еле из нее выглядывают. Таких больших на косе нет - их принесли из другого места. Кто-то положил, чтобы к глубокой воде наклоняться, не замочив ног.

Тим, молча признав правоту товарища, уточнил:

- Проверим что там дальше?

- Да, надо поглядеть. Держи свой меч наготове - приличные люди по этим краям не шастают.

Оскорбив последней фразой неизвестных, натоптавших тропу, и себя самого вместе с Тимом, Ап поднял секиру, выставил оружие перед собой, двинулся в сторону зарослей. Среди кустов тропка стала гораздо заметнее - люди, проходя здесь, цепляли мешающие им ветки, да и натоптали изрядно. Пройдя десятка четыре шагов, товарищи преодолели полосу густого кустарника, и вышли к скальному цоколю террасы, низким обрывом тянущейся вдоль реки. Здесь, под гранитным козырьком, виднелось странное жилище. Именно жилище, а не звериное логово - звери такое не делают. Но и для человеческого обиталища странновато - стены из живых ветвей кустов, переплетенных меж собой в частую решетку. Поднимаются они до каменного козырька, кажется, даже врастают в него - настолько ровно выстроены. Внизу полукруглый вход, прикрытый дверцей из сухих ветвей, хитроумно обложенных кусками коры и перевитых пучками травы.

Ап, не сдержавшись, громко зашептал:

- Такие домики мыши плетут лесные, подвешивая их на ветках. Если это тоже мышка сделала, я бы не хотел такую мышку повстречать. Размером она, должно быть, с племенного быка.

- Нет, это сделал человек. Таких животных не бывает.

- Откуда тебе знать, что за животные могут жить рядом с язвой? Может они вообще ни на что не похожие.

- Животное не будет возиться с дверью - оставит простой лаз. Давай заглянем внутрь.

- Ну давай. Только дверь сам открывай - я постою с секирой наготове. Если что - башку снесу. Да не дергайся - не тебе, а мышке этой снесу.

Тим был уверен, что странная хижина пуста, но бдительности не терял. Обнаженный меч держал наготове, в любой миг мог нанести колющий или рубящий удар в любом направлении. Приблизившись к двери, вытянул руку, ухватился за край гнутой рамы, потянул на себя. В этот напряженный момент за спиной мелодичным женским голосом с насмешливыми нотками неожиданно поинтересовались:

- Вы всегда двери открываете без стука?

Тим, разумеется, не поверил, что это шутит Ап - его голосом можно только с портовыми грузчиками обсуждать результаты сравнения размеров мужских достоинств. Изменить на женский этот грубый бас невозможно. Приходилось признать, что на полянке появился третий. Причем появился абсолютно бесшумно - легко зашел за спины пары настороженных мужчин.

Первым делом Тим резко кинулся влево - поспешное непредсказуемое перемещение очень затрудняет жизнь стрелкам. В броске обернувшись, он вмиг оценил обстановку, замер, но оружие не опустил.

На краю зарослей стояла девушка. Высокая, худощавая, но не костлявая - приятной худощавости. Лицо как минимум миловидное, но весьма странное - мягкий овал с приятными чуть пухленькими губами и огромными глазами странновато сочетался с резкими скулами и высоким лбом. Волосы выше всяких похвал - золотистые, будто светятся изнутри. Такие очень ценились "знатоками" накхов - в степи встретить золотистую блондинку было не проще, чем встретить в дешевом трактире выжившего Древнего. Да и здесь, на краю смертельной язвы, Тим менее всего ожидал столкнуться со столь милым зрелищем. Если бы сейчас из кустов верхом на драконе выехал дед Ришак, раздетый донага и с короной Империи на голове, он и тогда бы удивился гораздо меньше.

Ап, не опуская изготовленную для удара секиру, выдохнул:

- Привет красотка. Ты одна?

- Да, если не считать Суслика.

Гигант, ухмыльнувшись, опустил оружие:

- И не страшно тебе одной по таким краям ходить? Хоть ты и магичка, но здесь, знаешь ли, не пригороды Столицы - тут опасные места. А про суслика очень хорошая шутка - оценил.

- Вы явились сюда, чтобы рассказать мне об опасности здешних мест?

Тим счел своим долгом вмешаться:

- Нет. Мы просто шли вдоль берега моря к Ании, и наткнулись на эту хижину. Вы здесь живете?

- В данный момент да.

- Как вы сюда попали? Этот берег необитаем, вы первая, кого мы здесь встретили. До этого даже следов человека не попадалось. Ваш корабль утонул? Или вы заблудились?

Девушка ответила уклончиво:

- Нет. Я пришла сюда сама. Мне надо было идти, вот и пришла.

Гигант влез в разговор:

- Меня зовут Ап, а этого вежливого молокососа Тимуром. Он настоящий степняк из Эгоны - у него даже меч кривой есть, как видишь. Его корабль погиб во льдах, а мой и вовсе сгнил, вот и топаем мы к людям пешком. Давненько топаем. Думали возле речки на ночлег остановиться, но тут увидели твою хижину. Хижина, кстати, очень даже ничего - симпатичная.

- А меня зовут... Меня можете звать просто - Эль. Я так понимаю, что должна предложить вам ночлег?

- Мы не откажемся, - простодушно заявил Ап. - И если ужин предложишь, тоже носами крутить не станем.

- Тогда предлагаю вам сходить к реке, и умыться с дороги, пока светло. А я пока займусь Сусликом и ужином.

Мужчины послушно направились к реке. Странно, но оба восприняли появление странной девушки без подозрений. Один взгляд на нее, и все - малейшее недоверие исчезало. Оружие, правда, у хижины оставлять не стали, но это не из-за недоверия, а просто место такое - с пустыми руками тут и шаг делать страшновато. Мало ли - язва под боком.

Уже у косы Тим уточнил:

- Ап, а почему ты назвал ее магичкой?

- Да потому что она магичка. Не видел разве ее плащ?

- Я в этом не разбираюсь.

- Плащи такие маги носят. Если ты не маг, в жизни не рискнешь подобное напялить - неприятностей потом не оберешься, если разоблачат.

- Что боевой маг может делать в таком месте?!