Веда Талагаева - Нехоженая земля

Солнце медленно, но неуклонно исчезало за горизонтом. Но когда путники въехали на холмы, оно снова вынырнуло наверх, озаряя землю последними красноватыми лучами. Холмы были абсолютно голыми - лишь земля да камни. Только кое-где ветер беспощадно трепал жидкие клочки травы. Его ледяные порывы выжимали из глаз слезы, а прощальные лучи заката ложились на бескрайние поля, тянувшиеся по другую сторону холмов. Остановившись на вершине между двумя самыми высокими зубцами, участники отряда с трудом сдержали изумленный крик. Вся земля за холмами была покрыта ровным слоем белого, искрящегося на солнце снега.

- Я же говорил, Снежные Поля, - усмехнулся Вернигор, видя изумление остальных, - Завтра нам предстоит их пересечь. К счастью, лишь малую их часть. Сейчас лучше отдохнуть. Надеюсь, когда мы приедем, Ледяное озеро уже успеет замерзнуть.

- Замерзнуть? - с недоумением переспросил Юн у Ильи, - А как же Перевозчик отвезет нас на другой берег? На оленях что ли?

Ночь путешественники провели на вершине Короны Севера под прикрытием каменных зубцов. На следующее утро путь их лежал через бесконечную снежную равнину. Она раскинулась словно белая скатерть, пустынная и однообразная. Нигде не было видно и следа дороги или тропинки. Направление Вернигор сначала определял по солнцу, проглядывавшему между облаками, а потом, когда ветер усилился и пошел мелкий колючий снег, он повел отряд и вовсе наугад, руководствуясь одному ему понятным чутьем. Перевалило за полдень, и буран усилился. Тарилор забеспокоилась, как бы не сбиться с пути. Юн тихонько хныкал, уткнувшись носом в спину Илье, позади которого он, как обычно, сидел в седле. Нок с трудом переставлял ноги в сугробах, доходивших ему почти до пояса, и Орн опять посадил его на лошадь позади себя. Лошади нервничали, переступая копытами на одном месте и то и дело не хотели идти дальше. Путники начали волноваться. Илья же волновался в основном из-за того, что кот лежал совсем неподвижно, глаза его начали стекленеть, а за воем ветра не было слышно - дышит он или нет. То, что у него самого отмерзли уши, а волосы превратились в ледяные сосульки, он даже не заметил. Вокруг ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Небо и землю окутала снежная пелена. Чтобы не потерять друг друга среди пурги, путникам приходилось громко перекликаться.

- Приехали! - крикнул вдруг Вернигор, указывая рукой куда-то вперед, - Вон оно, Ледяное озеро!

Было совершенно непонятно, как заклинатель драконов умудрился что-либо увидеть среди кружащихся снежных хлопьев, но все немного приободрились. Даже лошади пошли резвее, потому что впереди начался спуск. Сначала он был едва заметен, потом усилился, и вскоре путники обнаружили, что спускаются с горки. Холодный ветер стихал. Снежная завеса в воздухе начала редеть. Пока отряд спускался, снег улегся, впереди засветлело, и показалась бревенчатая избушка, вокруг которой росли вековые ели, посеребренные инеем. Избушка стояла на берегу озера. Оно уходило за горизонт, и насколько можно было видеть, было почти правильной овальной формы. Воды озера были скованы толстым панцирем льда, присыпанного слоем снега.

- Дом Перевозчика, - указывая на избушку, сказал Вернигор, - Я пойду вперед, договорюсь о переправе.

- О какой переправе? - пробормотал Юн, озябшими губами, - Озеро замерзло, он что не видит!

Вернигор ускорил шаг, направляясь к избушке. Но Перевозчик, должно быть, сам увидел, что к озеру едет отряд путников, потому что уже шел навстречу. Это был пожилой, но крепкий человек с короткой седоватой бородой, одетый в медвежий полушубок, мехом наружу, теплую шапку и высокие шнурованные ботинки эльфийского пошива, удобные для хождения по снегу. Встретившись с Вернигором, они деловито пожали друг другу руки и обменялись несколькими словами. После чего Вернигор махнул рукой остальным, чтобы они подъезжали.

- Добрый день, господа странники, - кивнул Перевозчик с дружелюбной усмешкой, - Вижу, подзамерзли, когда снежок маленько нападал? Отогрейтесь полчасика у моей старухи. А я пока все подготовлю.

- Много ли времени займет дорога? - спросила Тарилор.

- Наст хороший, ветер, - Перевозчик послюнявил палец, - попутный. Если через час выйдем, то озеро пересечем к восходу первой звезды. А если вам денег не жалко, дополнительные паруса поставлю. Тогда часов за шесть доедем, еще засветло.

- Договорились, - кивнула Тарилор, вынула из своей сумки увесистый кожаный мешочек, бренчащий деньгами, и кинула Перевозчику, - Мы очень спешим.

- Оно и понятно, госпожа, - кивнул Перевозчик, пряча за пазуху кошелек, - Пойду подготовлю ладью.

Он вразвалку зашагал по протоптаной в снегу дорожке к озеру. Вернигор повел своих друзей по другой дорожке к дому.

- Ладью? - воскликнул Юн, провожая Перевозчика изумленным взглядом, - Он что в уме повредился? Тарилор, ты зачем дала ему столько денег? Он же не в себе!

- Нет, это я не в себе, - изумленно выдохнул Кадо, глядя в ту сторону, куда ушел Перевозчик.

Илья посмотрел туда же и не поверил своим глазам. По замерзшей глади озера скользил остроносый кораблик под косыми полосатыми парусами. Он направлялся к берегу от небольшого заснеженного островка, очевидно, служившего ему гаванью. На палубе стоял Перевозчик и правил кораблем с помощью руля, похожего на длинный рычаг. Увидев, что путешественники смотрят на него, он помахал рукой.

- Ветер отличный! Доедем - глазом не успеете моргнуть! - крикнул он.

Корабль подошел ближе к берегу. Тогда наконец все увидели, что он передвигается по льду с помощью больших полозьев, легко несущих вперед его деревянный корпус.

- Вот это да! - восхищенно воскликнул Юн, - Санки с парусами!

Путники немного отдохнули в избушке Перевозчика, жена которого накормила их обедом и даже дала Илье в дорогу шарф и рукавицы. Через час Перевозчик объявил, что к переправе все готово и можно трогаться в путь. Путешественники поднялись на палубу, лошадей завели в трюм, где для них было приспособлено небольшое помещение, и ладья отошла от южного берега Ледяного озера. Ехать на полозьях по льду было почти то же, что и плыть по воде на обычном корабле. Ветер свистел, раздувая паруса. Мачты поскрипывали, раскачивались снасти. Мимо проплывали белые просторы Снежных Полей. Всюду, куда ни кинешь взгляд, был только снег да снег, искрившийся на солнце, время от времени выглядывавшем из-за грозных сизых туч. Лишь иногда на дальних берегах возникали, как призрачные великаны, вековые сосны и ели, одетые в снежные шубы. Возникали и исчезали, а вокруг по-прежнему все было белым-бело, даже глаза слезились. Перевозчик ловко управлялся и с рулем, и с парусами в одиночку, он успевал и нужную снасть поправить, и курс держать. Путешественники стояли у борта и смотрели на проплывающие мимо снежные дали.