Веда Талагаева - Нехоженая земля

- Хорошо, - согласился с гномом Вернигор и передал ему сафьяновый футляр с картой Колдунов, - Но мы не должны терять друг друга из виду.

- Легко сказать! - фыркнул Кадо, - Ничего ж не видно.

- Будем переговариваться, - ответил заклинатель драконов, - А ты, Элиа, держись поближе ко мне.

Он взял Илью за руку, чтобы ни на минуту не оставлять мальчика одного. Илья шел, держась за руку Вернигора, а рядом почти невидимый в тумане шагал Орн. Илья вдруг почувствовал его руку на своем плече.

- Элиа, я не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, - тихо проговорил Орн.

- Я и не думаю, - удивился его словам Илья, - Что опять с тобой?

Он обернулся, но Орн уже пропал в тумане. Так же, как и все остальные. Слышны были только их голоса.

- Эй, я здесь! - услышал Илья голос Нока.

- И я, - отозвался Юн.

- Я тоже, - откликнулся Орн.

- И я. Ты где, Элиа? - позвал Кадо, а кот громко замяукал.

Вернигор и Илья ответили. Так продолжалось около часа. Путники перекликались в тумане и шли за Вернигором, старавшимся не потерять направление на юго-запад. Когда туман начал редеть, из него показался высокий, но пологий холм, а на нем темные очертания стволов могучих дубов, вязов и елей. Вернигор и Илья вышли к опушке дикого леса. Оглядевшись, они поняли, что остались одни.

- Как же так? - в изумлении воскликнул Илья, - Они же все время были рядом!

- Причуды тумана, - хмуро заметил Вернигор, - Он застилает глаза и искажает звуки.

- Как же быть? - растерянно спросил Илья, - Мы же их потеряли.

- Они найдутся, - успокоил его Вернигор, оглядывая лесную опушку, - У них есть карта. Наш Нок воинствен и храбр, а Орн очень толковый парень. Они догонят нас, либо пройдут по дороге чуть восточнее леса Забвения, и мы встретимся на другой опушке.

- А почему мы сразу не пошли по дороге? - спросил Илья.

- Чтобы срезать путь. Дорога в страну Нумар, судя по карте, окружена труднопроходимыми горами. Надо успеть перебраться через них до начала осенних дождей и зимних холодов, - объяснил Вернигор, - Лето в разгаре и надо спешить.

- Ты прав, конечно, - Илья вздохнул, - Но мне совершенно не нравится этот лес.

Разговаривая, Вернигор и мальчик поднялись на холм и вошли в чащу. Лес и в самом деле выглядел угрожающе. Угрюмые черные стволы деревьев были покрыты длинным седоватым мхом, с ветвей свисала паутина. Землю под деревьями устилал ковер из прошлогодней палой листвы, приглушавший звуки шагов в и без того тихом и настороженно замершем лесу.

- Мы пройдем самым краем, не будем углубляться в чащу, - снова успокоил мальчика Вернигор, - Идем, задерживаться здесь не стоит.

Осмотревшись и прислушавшись, он выбрал одну из немногочисленных тропинок, уходящую на восток. Из-за облака вдруг вынырнуло яркое солнце, поднявшееся над восточным горизонтом, и идти стало веселее. Лучи проникали сквозь кроны деревьев и превращали паутину на ветвях в золотое кружево. Неподалеку послышалось тихое журчание родника.

- Раз уж срезать путь не получилось, может, остановимся на минутку умыться? - спросил Илья с улыбкой, - Становится так жарко.

Не дожидаясь позволения, он сошел с тропинки. Родник струился совсем рядом, под разбитым молнией старым вязом. Вокруг родника росли высокие папоротники, защищая его от солнца. Илья повесил свою торбу на сук дерева и склонился над водой. Над головой зашуршали птичьи крылья. Илья оглянулся и увидел, что к роднику прилетел черный лесной голубь. Он сел на мох рядом с ногами мальчика и стал без страха пить, черпая клювиком воду. Илья зачерпнул холодной влаги в ладонь и протянул ее птице, отчего-то чувствуя полную уверенность, что голубь не испугается его. Он не ошибся: голубь попил из его руки и только тогда улетел. Илья долго еще чувствовал на себе взгляд его не по-птичьи серьезных глаз.

- Элиа, ты где там? Не уходи далеко, - услышал он с тропинки голос Вернигора.

- Иду! - крикнул он, надевая на плечо торбу.

Выходя обратно на дорогу, он заметил, что колдовской камень у него на шее едва ощутимо качнулся из стороны в сторону.

Солнце поднималось все выше, уничтожая последние остатки сырости и тумана. Вернигор шел быстрым широким шагом, Илья старался не отставать. Лес выглядел все более диким и заброшенным. Иногда на пути попадались обломки статуй, вырезанных из серого камня, или остатки каких-то строений, украшенные искусной и красивой, но уже тронутой временем резьбой. Они выглядывали из чащи, полуприсыпанные листьями, заросшие бурьяном, и вызывали чувство удивления и жалости.

- Когда-то здесь жили эльфы, - глядя на эти руины, догадался Вернигор, - А потом по какой-то причине ушли. Поэтому, должно быть, лес называется лесом Забвения. Вместе с эльфами из этих мест ушла душа.

- Когда они уходят, так всегда и бывает, - горько вздохнул Илья.

- Ты переживаешь из-за нее, - понимающе кивнул Вернигор, - Так должно было случиться - ее позвал долг. Я тоже знал одну девушку, которая обещала остаться со мной, но не осталась.

Глаза его на мгновение потемнели от воспоминаний.

- Но это было совсем другое, - осторожно заметил Илья.

- Нет, одно и то же, - покачал головой Вернигор, даже не удивившись, что Илье известна его история, - Когда тот, кто нужен, уходит от тебя, всегда тяжело. Но это проходит. Кроме того, я надеюсь, мы встретимся с ней.

Он улыбнулся Илье, и Илья улыбнулся в ответ.

- Я тоже надеюсь на лучшее. Главное пройти поскорее через этот лес, - сказал он, - Хорошо бы остальные пошли другой дорогой.

- Не стоит раньше времени паниковать, - заметил Вернигор.

- Я не такой храбрый, как ты, - виновато улыбнулся Илья.

- Не наговаривай на себя, - ответил Вернигор.

- Камень у меня дрожит, - сказал Илья, выпустив цепочку с талисманницей из-под одежды.

- Это потому, что ты дрожишь, - усмехнулся заклинатель драконов и вдруг увидел, как талисманница, висящая теперь поверх куртки, качнулась из стороны в сторону.

Вернигор взял мальчика за руку, заставляя остановиться, и прислушался. Стояла тишь. В лучах солнца, проникающих сквозь кроны дубов, кружились пылинки. Под легкими порывами ветра дрожали листья. Вернигору почудилось, что он слышит гулкий топот ног по влажной земле. Звук этот пронесся мимолетно и погас в воздухе, но чувство тревоги осталось.

- Давай свернем с этой дороги, - сказал он и повел мальчика по другой, более узкой и укромной тропинке.

Они свернули направо и вышли на бугристую открытую поляну, кое-где поросшую боярышником. Посередине ее наискосок пересекало русло пересохшего ручья. Над ним изгибался каменный мостик с разрушенными перилами. Вернигор и Илья быстро перешли этот мостик, стараясь скорее миновать открытое место, и уже собрались войти в лес, как Вернигор вдруг снова увидел, что колдовской камень раскачивается на цепочке. Илья схватил его за руку и не по-детски сильно до боли сжал запястье. Глаза его полыхнули темно-зеленым огнем, и он произнес низким чужим голосом: