Веда Талагаева - Нехоженая земля

- Может, это море? - глядя на катящиеся на берег волны, спросил Юн.

- Нет, это река Калумад, - возразил Вернигор, сверяясь с картой, - Несколько миль на восток - и мы увидим пять мостов, ведущих на тот берег. Но сначала нам надо дойти до Двух камней. Там начинается дорога к мостам.

- И мы придем... ну, туда, куда мы идем? - спросил Кадо.

- Виго дал понять, что это так, - кивнул Вернигор, - Пойдем быстрее, тогда узнаем.

- И там мы будем в безопасности. Ведь туда не проникают никакие злые чары, - сказал Илья.

- Тогда пошли быстрее, - сказал Юн, - Я даже не буду обедать.

Привал решено было отложить, и отряд продолжил путь вдоль берега на восток. Пограничная земля казалась спокойной, погруженной в легкую дрему. Не за горами был теплый августовский вечер. Солнце грело последними яркими лучами белый песчаный берег, река роняла на него трепетные блики от воды, и уже ложились на песок длинные фиолетово-голубые тени. Идти по берегу было легко и приятно. Путники сознавали, что это, возможно, последние шаги их трудного и опасного пути. Возможно, там за пятью мостами кончатся все заботы и тревоги. Поэтому они очень обрадовались, когда впереди показалась круглая лужайка, а на ней, два высоких каменных столба. Они были прямоугольной формы и четко вырисовывались на фоне неба. Их грани, полустертые временем и ветрами, были покрыты рунами, прочесть которые было практически невозможно, такими старыми они были. Между столбами петлей изгибалась широкая, но поросшая травой дорога. Сразу было видно, что по ней мало кто проходил, хотя раньше она была оживленной.

- Полпути уже пройдено, - удовлетворенно заметил Вернигор, - Осталось совсем чуть-чуть.

Все ответили на его слова довольными улыбками и устремились к Двум камням. Юн, Илья и Кадо побежали первыми. Прежде чем идти дальше, им хотелось рассмотреть рисунки и символы на камнях. Не успели мальчики добежать до каменных столбов, как холодный порыв ветра налетел на берег с севера, и солнце ушло за облако. Между двумя белыми глыбами выросла черная фигура. Длинный плащ развевался на ветру. Тускло блеснул черный рогатый шлем, скрывающий лицо. В его прорезях не видно было глаз, в них зияла темнота. У всех, кто увидел этот молчаливый призрак, стоящий у дороги, вырвался дружный крик ужаса. Илья, Кадо и Юн отпрянули назад.

- Я же говорил, что вернусь, - услышали путники тихий усталый голос, слышный будто издалека, - Отдайте мне то, что я хочу, и я отпущу вас с миром. Может быть.

- Ты один, а нас много, - как можно более храбро проговорил Кадо, хватаясь за рукоять своего меча, будто утопающий за соломинку.

- Вы знаете прекрасно, один я стою целой армии, - равнодушно заметил Ночной ловчий, положив руку в кожаной перчатке на рукоять меча, висевшего у него на поясе, - Бесполезно противиться. Отдайте мне мальчика и камень. Я жду, пока солнце не выйдет из-за облаков.

Все волей-неволей посмотрели на небо. Краешек лилово-серого облака, за которым пряталось солнце, был уже озарен ярким золотистым светом. Еще несколько мгновений, и солнце должно было выплыть наружу в полном блеске. Илья почувствовал, как внутри все похолодело. Он отступил еще на шаг, взявшись за Аногер, висевший сбоку под плащом. Все молчали. В этот миг солнце вынырнуло и озарило поляну и песок вокруг.

- Так вы решились, слабые живые существа? - с холодной горечью спросил Ночной ловчий.

Тарилор упрямо наклонила голову, достала из ножен меч и молча выступила вперед, закрыв Илью от глаз Гортага. Вернигор шагнул и встал рядом с ней. Нок и Орн встали справа от Вернигора. Кадо и Юн подошли к Илье, встав по правую и по левую руку от него и тоже обнажили свои мечи. Кот, ощетинившись и скаля зубы, вышел вперед прямо перед Ильей и позади Тарилор.

- Глупцы, - невесело усмехнулся Ночной ловчий, - Ваши жизни теперь принадлежат мне.

С железным скрежетом тяжелый черный меч выскользнул из ножен и ослепляюще сверкнул на солнце. Путники не успели опомниться, как Ночной ловчий оказался прямо перед ними. Его плащ взвился вверх, закрывая солнечный свет, а меч обрушился на головы стоявших впереди. Тремя сокрушительными ударами, Гортаг отшвырнул в сторону Тарилор. Эльфийка беспомощно упала на траву. Нок с громким воинственным кличем бросился на врага, но был оглушен мощным ударом по шлему. Ударом ноги Гортаг отшвырнул прочь кота. Меч Вернигора был в состоянии противостоять Ночному ловчему, но недолго. Черный клинок вонзился в плечо заклинателя драконов, и Вернигор упал на колени, зажимая ладонью кровоточащую рану.

- Бегите в лес! - крикнул он мальчикам.

Илья, Кадо и Юн с ужасом попятились от надвигающейся на них черной тени. Мечи опустились в их руках, и они уже готовы были бросить их и обратиться в паническое бегство, не разбирая дороги. На пути у Ночного ловчего вдруг возник Орн с высоко поднятым мечом. Лезвие Черной молнии было почти таким же черным, как меч Гортага, но излучало глубокий голубой свет. Такой же свет излучали густо-черные глаза демона, когда он без страха смотрел на Ночного ловчего.

- Убирайся, - устало проговорил Гортаг, возвышаясь над Орном черной громадой.

- Сам поди прочь, отродье тьмы, - ответил Орн, не двигаясь с места.

И лежащая на земле Тарилор, и очнувшийся гном, и кот, и раненый Вернигор, и оцепеневшие от ужаса мальчики, все, замерев, смотрели на то, как Орн и Ночной ловчий стоят друг против друга.

- Ты и сам отродье тьмы, - мрачно усмехнулся Гортаг, - Ты пожалеешь, что встал у меня на пути.

Сильным уверенным движением он обрушил меч на голову Орна. Орн увернулся от меча Гортага и сделал выпад. Гортаг отбил его. Сталь зазвенела, блестя на солнце. Удары посыпались градом с обеих сторон. Противники закружили между камнями. Всех, кто смотрел на этот поединок, бросало то в жар, то в холод.

- Надо помочь ему! - крикнул Юн и, бросившись сзади к Ночному ловчему, рубанул мечом его плащ.

Гортаг быстро перехватил меч одной рукой, взмахнул другой, и маленький чародей покатился по траве.

- Когда я разделаюсь с тобой, они тоже умрут все до одного, - пообещал охотник тьмы Орну, - Ты напрасно разозлил меня.

Меч его просвистел в воздухе и разрезал черный камзол на плече у демона. Орн едва успел выставить свой меч ребром и отразить удар. Они обменялись еще несколькими ударами, кружа между каменными столбами. Ночной ловчий еще не восстановил равновесие после выпада, когда Орн сделал обманное движение и неожиданно опустил Черную молнию на голову Гортага. От этого удара Ночной ловчий зашатался, и на мгновение отвел в сторону оружие. В ту же секунду Орн подскочил к нему, дернул за черный загнутый рог, сорвал шлем с головы Гортага и бросил на траву. У всех вырвался тихий стон изумления и ужаса. Под шлемом не было ничего, лишь только облако темного зловонного дыма вырвалось наружу и растаяло в воздухе. Ночной ловчий зашатался. Его вороненые доспехи заскрежетали и покрылись ржавчиной и трещинами. Казалось, его давно мертвое тело стремительно распадается на части. Затаив дыхание, все следили за гибелью Ночного ловчего. Его шлем лежал у его ног, меч выпал из разжавшихся пальцев и упал туда же. Отступив на шаг, Орн опустил Черную молнию и с облегчением перевел дух. Внезапно Ночной ловчий вскинул правую руку и махнул ею в сторону сидящей на земле Тарилор. В ту же секунду из ее торбы вылетело круглое жаболюдское зеркало и оказалось в его ладони. Оно ярко блеснуло в последних лучах солнца перед лицом Орна. Прежде чем Орн успел закрыть глаза, он обжегся о собственный взгляд, увиденный в зеркале. Внутри у него все болезненно оборвалось и похолодело. Ночной ловчий выронил зеркало на траву и рассыпался ржавой пылью. Все кинулись к Орну. Никто не мог понять, отчего по его лицу разливается серая бледность. А Орн стоял и чувствовал, как по телу пробегает слабость, и холод поднимается по ногам. Он взглянул вниз и увидел, что серый камень одевает его, поднимаясь все выше и выше. Остальные путники с ужасом увидели, как лицо его исказилось, и красивый молодой человек обратился в чудовище с морщинистой зеленоватой кожей и острыми клыками во рту. Камень одел Орна уже до пояса. Яркий солнечный свет слепил ему глаза.