Веда Талагаева - Слово

- Так гораздо лучше, - госпожа нагнулась, подняла цветок и хлопнула в ладоши.

На ее зов появились лепреконши, униженно кланяясь и боязливо озираясь вокруг.

- Поставьте это в вазу в моей комнате, - положив цветок на стол, распорядилась госпожа, - Мне будет приятно.

Сказав так, она обернулась к другим дверям зала. Там на пороге стоял, застыв от ужаса, гоблин в боевых доспехах с коротким мечом на поясе.

- Ты все видел, Рюадар? - спросила госпожа.

- Да, хозяйка, - глухим голосом ответил гоблин.

- И все хорошо запомнил? - спросила госпожа.

- Никогда не забуду, - подтвердил гоблин с дрожью в голосе.

- Вот и славно, - ласково протянула госпожа, - Теперь иди, и пусть твои воины и мои слуги обыщут все вокруг, камень за камнем, впадину за впадиной. Мальчишка не мог уйти далеко в такую погоду, с наполовину работающим летучим плащом. Он не должен скрыться от меня!

Край, в котором к рассвету оказались Южная Колдунья, Вернигор, Тарилор и Нок, был сплошь покрыт дремучими лесами и пышными лугами. Могучие вязы, дубы и ясени сплетались ветвями над головами путников в глухих чащах, травы шелестели под копытами их лошадей на зеленых лужайках. Здесь еще сильнее, чем в Нумаре, ощущалось теплое дыхание юга. Никаких следов осени не было заметно ни в листве деревьев, ни в цветении лугов. Не было видно и признаков жилья, дорог или домов, все казалось пустынным и необитаемым. Едва лишь попав в эти места, Тарилор заметно воодушевилась. Ее глаза заблестели, щеки зарумянились.

- Здесь хорошо, - сказала она Вернигору, - Если есть на земле место, кроме Нумара, где мы в безопасности, то оно здесь.

- Ну да, здесь, поди, полным-полно эльфов, - угрюмо проворчал Нок себе под нос, окидывая недовольным взглядом ровную круглую поляну, на которую путники выехали из лесу.

Поляну эту, со всех сторон окруженную вековыми дубами, тянущимися к небу, украшали каменные статуи прекрасных дев с крыльями. Их длинные одежды струились плавными складками, распущенные волосы падали на плечи, в руках они держали кто дудочку, кто музыкальные тарелки, кто лютню или скрипку.

- Целый оркестр, - саркастически усмехнулся Нок, - Так представляли себе эльфов люди Начального времени до тех пор, пока их не увидели. Рисунков, похожих на эти изображения, очень много в древних книгах, которые я видел в кабинете у Себастьяна. Но почему такие статуи стоят здесь, в стране эльфов? Может, сами эльфы придумали всякие сказки о себе и дурили глупым доверчивым людям головы?

- Умоляю, веди себя прилично, мы же едем на переговоры с просьбой о помощи, - сказал Вернигор.

Тарилор же толкнула гнома локтем.

- Не забывай, что едешь с эльфом на одной лошади, - насмешливо сказала она, - Это не просто статуи - это стражи. Они выставлены тут, чтобы видеть всех, кто проезжает мимо, и сообщать, друг приближается или враг.

- Такие есть и в Разнолесье, на западной границе, - кивком головы подтвердил ее слова Вернигор, - Мы уже близко подъехали, эльфы рядом.

Проехав мимо статуй, путники не увидели, как каменные девы повернули головы и пристально и настороженно посмотрели им вслед, после чего снова замерли в неподвижности. Но стоило Вернигору промолвить последнее слово, трава зашуршала вокруг от легких быстрых шагов. На поляну со всех сторон вышли эльфы в зеленых куртках с луками на изготовку. Лица их были озарены строгой красотой и имели настороженное, недоверчивое выражение. Около двадцати стрел блеснули наконечниками, нацеленными на путников. Нок свирепо крякнул и потянулся за топориком. Тарилор опять и на этот раз куда больнее толкнула его локтем, после чего опустила поводья и с улыбкой сказала слова приветствия на эльфийском языке. Взгляды ее сородичей смягчились. Несколько слов на эльфийском сказал и Вернигор. Эльфы переглянулись между собой и обменялись короткими фразами. Потом их взгляды упали на Южную Колдунью, спокойно восседавшую на лошади, и луки почтительно опустились, а стрелы вернулись в колчаны. Колдунья улыбнулась и обратилась к эльфам на их родном языке. Один из эльфов вежливо ответил ей.

- Это невоспитанно - говорить на языке, который не все из присутствующих понимают, - недовольно буркнул Нок, сердито пыхтя.

- Госпожа Колдунья сказала нам, что вы желаете видеть принцессу. А я ответил, что с среди вас гном и это не очень хорошо. Но принцесса будет рада госпоже Колдунье, воину Крылатого Льва и дочери Эгмара и Лариэль, - с вежливым поклоном перевел эльф и с трудом сдержал насмешливую ухмылку.

- А я, как всегда, в пролете, - надулся Нок, - Зловредные эльфы!

Тарилор пришлось снова толкнуть его в бок.

- Не дури, ты все испортишь. Оскорбишь моих собратьев, и тебя не пустят с нами в Алиноен.

Нок отвернулся и замолчал с видом оскорбленного достоинства.

- Нам нужна помощь как можно скорее, - сказал Вернигор насмешливому эльфу, - Быстрее отведите нас к принцессе.

- Вам не нужно спешить, - возразил эльф, - Потому, что принцесса уже здесь.

Ветви молодых вязов качнулись в стороны, точно расступаясь, и на тропинке появилась девушка также одетая в охотничью одежду, лишь с тем исключением, что куртка на ней была не зеленой, а переливалась золотисто-багряными цветами опавших листьев.

- Хвала светлому Альвиану, Юрлин, вот и ты, - сказала Колдунья, - Беда привела нас к тебе. Мы надеемся, что ты нам поможешь.

- Для тебя я сделаю все, что в моих силах, - просто ответила принцесса, - Южные Колдуны не просят о помощи, если она действительно не нужна. Но не будем же мы обсуждать дела здесь. В Алиноене, моей столице, тебя и твоих друзей ждет достойный прием.

Нок, слышавший голос принцессы, тихий, но мелодичный и звучный, но не видевший ее саму из-за спины Тарилор, высунулся из-под локтя эльфийки и с интересом глянул на Юрлин. Та улыбнулась ему вполне дружелюбно и приветливо.

- Никогда не видела гномов так близко, - простодушно призналась принцесса, - Не окажет ли мне честь маленький господин и не проводит ли меня в Алиноен?

Эльфы переглянулись, несказанно удивленные такой любезностью, оказанной гному. Нок же, тронутый столь ласковыми речами, живо спрыгнул с лошади, подошел к принцессе, поклонился ей чуть ли не до земли, и рука об руку они направились по тропинке в лесную глушь. Остальные последовали за ними.

- Настоящая принцесса. Вот что значит воспитание, - тоном, исполненным гордости за свой народ, заметила Тарилор.

- Если уж гному оказан такой прием, думаю, военная поддержка Дальноземья у нас в кармане, - сказал Вернигор.

Следуя за Юрлин и Ноком, Колдунья, Тарилор и Вернигор углубились в чащу леса. Они долго шли по извилистым тропинкам, то торным, то заросшим мхом и травой, пробираясь сквозь самые глухие места, пока наконец не пришли на берег тихой лесной реки. Она струила свои спокойные темно-зеленые воды среди зарослей камыша и высоких величественных деревьев. Через нее был переброшен широкий деревянный мост, перила которого украшала резьба с искусным орнаментом из цветов и листьев. На другом берегу за мостом виднелись стены прекрасного белого города с зелеными куполами и четырехскатными крышами, похожими на пышные кроны деревьев. Сам же город напоминал гору облаков, освещенную солнцем. При появлении путников, принцессы и ее свиты лес вокруг города вдруг осветился множеством фонариков. Не было видно никого, кто бы их зажег, они засветились из-за листвы, словно по волшебству. Замерев у ступенек, ведущих на мост, путники залюбовались увиденным.