Евгения Витушко - Драконий оборотень

— Хочешь сказать, что Зерг — ведьмак с ученой степенью? — удивилась я.

— Именно, — усмехнулся оборотень. — Правда, желания изображать из себя солидного ученого мужа у него хватило ровно на год. А потом бродяжья душа взяла свое, и Зерг попросту однажды тихо смылся из Университета, прихватив с собой из всего имущества только свою привычную экипировку.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, и украдкой оглянулась на Зерга. Ведьмак, без зазрения совести подслушивавший весь наш разговор, расплылся в хитрой кошачьей ухмылке.

Скоро впереди нас травянистой зеленой скатертью распростерлась в обе стороны Эльфийская Топь. Мы повернули на север и двинулись вдоль кромки болота.

— Я так понимаю, что та тропа, к которой мы направляемся, тоже секретная, — заметила я.

— Да, — откликнулся Сев. — И тоже единственная. Нам повезло, что хотя бы до эльфийской лазейки не так далеко добираться, как до нашей.

— И как же мы ее найдем?

— Не волнуйся, там есть определенные ориентиры. На самом деле, тропа совсем близко отсюда. Лично я уже вижу то старое дерево, за которым она начинается. Еще несколько минут — и там будем… Или не будем…

Сев вдруг замолчал, я оглянулась на него — и увидела, что оборотень смотрит куда-то вдаль поверх моей головы. Я проследила за его взглядом. 'То старое дерево', о котором он говорил, казалось отсюда не намного больше куста. Однако то, что находилось рядом с ним, можно было вполне разобрать даже с такого расстояния. А тем более, с помощью 'драконьего ока'.

Их было около десяти — вооруженных даргианских всадников, очень похожих на тех, кого мы встретили в патруле. Только, в отличие от давешних патрульных, эти ребята имели при себе еще и тяжелые боевые арбалеты. Я вдруг вспомнила о том национальном даргианском орудии пыток, которое можно было использовать и как копья, и как стрелы — и содрогнулась. Похоже, никто здесь не собирался давать нам ни единого шанса. Рядом с нами раздалось глухое сердитое рычание — Хират и Грейн тоже заметили патруль. Ну, а патруль, тем временем, заметил нас. Я видела, как они торопливо перегруппировываются и начинают двигаться в нашу сторону. Наш маленький отряд, не сговариваясь, дружно развернул лошадей и устремился галопом в обратном направлении.

За нашими спинами неожиданно послышался громкий протяжный звук, похожий на трубный глас охотничьего рога.

— Проклятье… — тихо прорычал Сев у меня над ухом.

Из небольшой рощи вдалеке справа от нас неожиданно показался еще один отряд и, быстро рассыпавшись веером, двинулся к нам наперехват. Рог прозвучал снова — и далеко впереди показалась еще одна группа всадников. Путь к отступлению неожиданно оказался отрезан со всех сторон.

Позади нас раздался резкий короткий, похожий на глухой удар, звук — короткая металлическая стрелка с силой вонзилась в землю, не долетев до нас почти половину расстояния. Однако, даже несмотря на недолет, намек был более чем прозрачен. Группа встречающих из рощи тоже, не мешкая, продемонстрировала, что пришла не с пустыми руками. У этих были не хорксы, а обычные длинные оперенные стрелы. Однако, пущенные из хороших боевых луков, они летели значительно дальше арбалетных болтов, и поэтому расстояние до этого, второго, отряда вдруг показалось мне неприятно маленьким. Наскоро пробормотав заклинание, я коротко взмахнула рукой, заставив стрелы по крутой дуге уйти в сторону. Это, конечно, была лишь короткая передышка, и скоро дарги приблизятся к нам настолько, что стрелы им уже не понадобятся — можно будет просто покрошить нас мечами в капусту. Двадцать два против шестерых — не слишком-то обнадеживающее соотношение сил. Что же делать?

Видимо, последний вопрос я произнесла вслух, потому что Сев позади меня вдруг отозвался:

— Пойдем через болото.

— Что?! — ужаснулась я. — Это же верная смерть!..

— Оставаться здесь — тоже. Мы-то еще сможем какое-то время продержаться против них, да и то недолго, а вот Йан и Зерг станут покойниками уже через пять минут. Войдем в топь, где придется, и будем двигаться в сторону тропы.

— Спусти меня с лошади, немедленно! — потребовала я и попыталась выскользнуть из седла. — Я им сейчас покажу…

Однако, вместо этого, оборотень только еще крепче прижал меня к себе.

— Уймись, сейчас не время геройствовать!.. Отвлечешься на атаку — ослабишь защиту, и тогда какой-нибудь шальной хоркс достанет тебя или кого-нибудь другого.

— Почему тогда ты сам не заставишь их опустить оружие?

— Слишком далеко… и их слишком много, — он мельком оглянулся. — На таком расстоянии без помощи источника я их только слышать могу.

Он обернулся к остальным и скомандовал:

— Идем через болото!

Я еще пыталась что-то возражать, однако другие неожиданно дружно подчинились, не колеблясь и не рассуждая. Лошади повернули в сторону Топи — прямо туда, где густым широким ковром зеленели впереди заросли болотной травы. Позади стрелы по-прежнему летели в нашу сторону, однако теперь расстояние между ними и нами снова начало постепенно расти. Земля под ногами оказалась неожиданно твердой, вопреки моим ожиданиям. Видимо, сама трясина начиналась немного дальше. Лошади шли вперед легко, а наши преследователи все больше и больше отставали. В конце концов, мы тоже сбавили скорость. Я оглянулась из-за плеча оборотня и неожиданно обнаружила, что преследующие нас отряды остановились, словно дойдя до какой-то невидимой границы. Теперь дарги просто стояли на месте и смотрели нам вслед, даже не делая попытки последовать за нами в погоню.

— Сев, они не идут за нами! — удивленно сообщила я оборотню.

— Знаю, — хмуро откликнулся тот.

— Но почему? Что произошло?

Сереброволосый дарг тоже мельком оглянулся, вздохнул и ответил.

— Потому, что своего они добились. Загнали нас прямо в охранный периметр Топи.

— И что же? — недоуменно нахмурилась я.

— А то, что, ступив однажды в эту самую проклятую Топь, можно двигаться уже только в одном направлении — вглубь болот. И обратно повернуть не получится, как ни пытайся.

Глава 23

Эльфийская Топь

Я все-таки попыталась.

И тут же обнаружила, что Сев был прав. Едва я начинала идти в обратном направлении, как буквально через несколько шагов передо мной, откуда ни возьмись, плотно сгущался странный серый туман. А когда рассеивался, то оказывалось, что я снова стою, повернувшись лицом в сторону болот. Зато, по крайней мере, теперь я могла точно сказать, что дурная слава об эльфийских болотах идет не зря. Так или иначе, а нам больше ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше, в то время как почва вокруг нас становилась все более зыбкой, влажной и неустойчивой.

— Тащить через Топь лошадей — наша самая дурацкая идея за все путешествие, — мрачно констатировал Грейн после того, как его жеребец в очередной раз промахнулся копытом мимо твердого участка земли и ухнул в воду. — Я имею в виду, конечно — после идеи самим тащиться через эту проклятую трясину.