Евгения Витушко - Драконий оборотень

— Впереди тропа раздваивается, — сообщил он нам, когда все подошли ближе. — Это плохой признак.

— Почему? — тут же спросила я.

— Потому, что раньше здесь никакой развилки не было. То, что тропа изменилась, доказывает, что эльфы давно забросили ее, сняв фиксирующие чары. Теперь она, скорее всего, так же нестабильна, как и все остальное болото… Удивительно, что мы вообще смогли по ней так далеко пройти.

— Ну, раз уж сюда прошли, значит, и дальше пройдем, — бодро заметил ведьмак. — Ты, главное, командуй — налево или направо?

— В том то и дело, что я не знаю, — хмурясь, откликнулся Сев. — Раньше-то дорога была одна. А теперь у нас есть всего одна попытка, чтобы выбрать правильное направление. Надеюсь, вы помните, что в случае ошибки повернуть назад у нас уже не получится?

После этих его слов все, наконец, сообразили, что к чему. За последними событиями мы, действительно, как-то и позабыли, что по эльфийской Топи можно двигаться только в одном направлении. И теперь это означало, что если мы сейчас ошибемся с выбором, то вернуться, чтобы пойти по другой дороге, уже не выйдет. Мы просто застрянем посреди Топи. Навечно.

Все озадаченно умолкли, хмуро уставившись на раскинувшуюся во все стороны болотную трясину. Перед нами лежало две тропы. Одна из них казалась немного шире другой. Вторая чуть выше выступала над водой. Какая из двух могла оказаться правильной, а какая нет — об этом можно было гадать до бесконечности, а цена за ошибку могла оказаться чересчур высока. Видимо, подобная мысль посетила не только меня, потому что сумрачная тишина в нашем отряде воцарилась довольно надолго. Правда, лично мне очень быстро надоело смотреть на тропинки — обе они внушали мне одинаково мало доверия, и я принялась исподтишка наблюдать за сереброволосым оборотнем, замершим неподалеку. Я заметила, что, в отличие от других, он не переводил взгляд с одной тропы на другую, пытаясь оценить их преимущества и недостатки. Уставившись невидящим взглядом в пространство, Сев явно размышлял о чем-то другом. Мне понадобилось около минуты, чтобы сообразить, о чем именно. Ну да, пока другие гадали, какая из двух тропинок лично им больше по вкусу, Сев занимался тем, что пытался сообразить, что делать, если обе тропы вдруг окажутся неверными — с тем чтобы, так или иначе, суметь вывести свою стаю из болота невредимой.

Да уж, вот от кого заразиться излишним оптимизмом нам явно не грозило…

— Ты бы лучше тропинку выбирала, — проворчал Сев негромко, выходя из задумчивости и бросая на меня, легкомысленную, укоризненный взгляд из-под ресниц. — Об изъянах моего характера сможешь и потом поразмышлять. Когда выберемся отсюда.

— А я уже выбрала, — спокойно ответила я.

Оборотень недоверчиво поднял бровь, пристально вглядываясь мне в глаза. И тут же упрямо поджал губы.

— Это не выбор.

— Это мой выбор, — поправила я его. — В конце концов, я твой Страж или нет? Вот я и пойду с тобой, по любой тропе, и буду тебя охранять.

— Охранять меня? — оборотень, не удержавшись, скептически прищурился. — Серьезно, что ли?

Если он надеялся таким образом намекнуть мне, что до сих пор все обычно происходило с точностью до наоборот, то смутить меня ему все равно не удалось.

— Конечно… От комаров, например, — откликнулась я, резко хлопнув себя по шее. Еще один кровопийца нацелился было на Сева, однако тот небрежным жестом сбил его еще на подлете. — Ну… или от всяких там болотных жителей. Забыл, какой я ночью фейерверк устроила? Не говори, что ты не был впечатлен.

Он и не сказал. Он, вообще, не стал со мной спорить.

— Ладно, будь по-твоему. В таком случае, решение принято.

Я внезапно сообразила, что все это время он слушал не только меня.

— Да? И что же?

— Трое против двоих за более широкую тропу, — оборотень снова покосился на меня. — С учетом твоего голоса — четверо против двоих.

Я молча кивнула, соглашаясь.

Сев обернулся к остальным, вслух объявляя направление. Мы немного перестроили прежний походный порядок — теперь замыкающим шел ведьмак — и двинулись дальше.

Скоро вдалеке перед нами замаячила странная белесая дымка.

— Что это, туман? — озадаченно спросил Хират, шедший позади меня.

— При свете солнца? — тут же усомнился Зерг. — Вряд ли…

— Тоже мне, специалисты, — фыркнул, выныривая из-за хиратовой лошади, Грейн. — Это же Эльфийская Топь! Ну-ка, Мирра, ты скажи, колдовскому туману ведь начхать на солнце?

— Можно и так выразиться, — вынуждена была признать я. И тут же произнесла пару коротких заклинаний ради проверки… Ну да, так я и думала. — И на ветер разной силы и скорости, судя по всему, тоже.

— Не нравится мне это, — пробурчал со своего места Йан. Я с ним мысленно согласилась.

Между тем, выбранная нами тропа уводила прямо в завесу тумана, и тут уж деваться было просто некуда. Настороженно переглядываясь между собой, мы были вынуждены войти в его плотную молочно-белую дымку. Видимость тут же резко сократилась до нескольких шагов, и начарованые мной световые импульсы делу помогали мало.

Через несколько минут где-то впереди раздалось громкое протяжное бульканье.

— Что это?! — раздался звенящий от напряжения голос Грейна из тумана позади. Рыжеволосый оборотень явно чувствовал себя не в своей тарелке. Никто не успел ничего ответить, потому что в этот момент справа от нас раздался точно такой же звук, но ближе — и одна из болотных кочек рядом с тропой плавно ушла под воду.

— Вот пропасть!.. — потрясенно ахнул кто-то за моей спиной, но кто — я не поняла.

— Похоже, здесь нестабильная почва, — хмурясь, прокомментировал ее исчезновение Сев. — В смысле, еще более нестабильная, чем в других местах.

— Это значит, что теперь мы в любой момент можем нырнуть в болото вместе с тропинкой, по которой идем, — мрачно перевел для всех Зерг с другого конца нашей живой цепочки. Голос ведьмака за пеленой тумана звучал немного странновато, словно из колодца. Теперь мы шли вперед совсем медленно, осторожно нащупывая ногами каждый новый участок тропы перед собой. Но, как оказалось, толку от подобной предосторожности не было никакого.

Идущий впереди меня оборотень неожиданно с коротким возгласом рухнул прямо в воду — туда, где еще мгновение назад была тропинка. Полностью скрыться под водой ему не дало только то, что он рефлекторно вцепился в уздечку Георда и рывком подтянувшись, выбрался обратно на твердую почву. Конь от всего этого, разумеется, в восторге не был. Испугавшись рывка и не желая вслед за хозяином бултыхнуться в болото, жеребец испуганно шарахнулся назад. Я вцепилась обеими руками в подпругу на его боку, пытаясь удержать коня на месте.

— Эй, осторожнее! — возмутились сзади.