Евгения Витушко - Драконий оборотень

Вот тогда-то, впервые, военачальники и обратили свое внимание на тех, кто, собственно, командовал даргианскими отрядами. На сереброволосых альфа-даргов. Во-первых, любой сереброволосый был вдвое быстрее и смертоноснее своих низкоранговых сородичей. Во-вторых, все отряды, во главе которых становился кто-нибудь из членов альфа-клана, начинали действовать абсолютно согласованно, словно между ними существовала некая мистическая связь. Их действия становились настолько четкими и слаженными, что казалось, будто действует не отряд солдат, а единый механизм — эдакая живая машина смерти. Урон они наносили поистине катастрофический. Кроме того, дарги сеяли хаос в рядах своих врагов не только с помощью оружия. Те из солдат, кому удавалось выжить, жаловались на внезапные приступы паники, временную слепоту или дезориентацию, которые абсолютно не поддавались объяснению. Ни к чему подобному имперские генералы оказались совершенно не готовы. Война внезапно превратилась в долгую осаду, в которой имперская армия оказалась явно не в выигрышном положении. Атака за атакой захлебывались, натыкаясь на непробиваемую оборону защитников долин. Битва, планировавшаяся как один быстрый массированный удар, неожиданно обернулась борьбой, растянутой на годы…

Недовольный тем, что дело застопорилось, Император приказал привлечь к делу Университетских чародеев. Было приказано найти способ покончить с сереброволосыми оборотнями, которые, как уже уяснили наши полководцы, и были основным источником проблем. И в лабораториях закипела работа. Путем невероятных трудностей и ухищрений один из членов альфа-клана был взят в плен и доставлен в секретные лаборатории Коббе-Ренвина. Он был закован в кандалы из антарита и помещен в специальную камеру. Маги и алхимики изучали его, подобно подопытному животному: проверяли его реакции на различные раздражители, изучали состав крови и тканей, испытывали на нем воздействие всевозможных препаратов…. Все эти результаты тщательно фиксировались для потомков, благодаря чему мне и удалось в свое время так много узнать о природе даргов.

— Не ждите аплодисментов, — резко сказала я, чувствуя, как к горлу внезапно подкатывает дурнота. Я представила себе того несчастного дарга в кандалах — и содрогнулась, чувствуя внезапный приступ неприязни к самому алхимику. В конце концов, пусть спустя полторы сотни лет, но он занимался в тех же лабораториях практически тем же самым… Отвратительно.

— Я и не жду. Не буду утомлять вас еще большими подробностями, скажу лишь что, в конце концов, спустя почти два года, было найдено невероятное сочетание генов, породившее уникальный по своему действию вирус. Он не убивал сереброволосых даргов, нет. Он просто начисто разрушал их сверхъестественные способности. Созданный вирус, с благословения Императора, был выпущен на свободу — и в течение всего каких-то трех недель даргианские долины лишились практически всех членов своих альфа-кланов. Это произвело эффект, на который никто из завоевателей даже не надеялся. Дарги были сломлены, растеряны, дезориентированы. Видимо, та необъяснимая связь, которая существовала у них с их альфами, была куда глубже и прочнее, чем можно было предположить — думаю, это было нечто за пределами человеческого понимания — и теперь этой связи не стало. В один миг все три долины оказались совершенно беззащитны. Император уже предвкушал легкую победу. Армия снова двинулась на долины.

И тут неожиданно вмешались эльфы… Да, я хорошо запомнил эту часть истории. Почти слово в слово.

На рассвете третьего дня после начала нового наступления имперские войска встретили на своем пути круговое оцепление, состоящее из лучших эльфийских лучников в полном боевом снаряжении. С ними тут же находились и все члены Верховного Совета Диагона. Старейшины выступили вперед и обратились к имперским полководцам с просьбой остановиться и мирно покинуть земли даргов. Однако Император не собирался отказываться от задуманного, тем более что получения желаемого было уже рукой подать. Его ответное послание, которое сложно было назвать вежливым, весьма недвусмысленно предлагало эльфам подобру-поздорову убираться в свою долину. Эльфы не стали спорить. Они просто расступились и пропустили вперед группу… существ.

Травник замолчал на минуту, словно пытаясь припомнить что-то. Каким-то шестым чувством понимая, что начинается самое интересное, я вся обратилась в слух.

— Судя по описаниям очевидцев, они выглядели подростки-полукровки, примерно двенадцати-тринадцати лет, — снова заговорил алхимик. — Тонкие, по-эльфийски бледные, с янтарно-желтыми глазами. Их было около двух с половиной десятков. Старейшина что-то тихо скомандовал, и они разом вскинули руки…

Он на мгновение замолчал, казалось, мысленно полностью перенесясь в тот далекий день.

— Дальше произошло что-то невероятное. Отряды имперской армии были сметены ужасающей силы ударной волной. Солдат, закованных в латы, одетых в кольчуги, отшвырнуло назад, словно сухие листья. Словно в них врезался огромный невидимый таран…

Я невольно вздрогнула, отгоняя собственные воспоминания.

— Все произошло так внезапно и бесшумно, что никто ничего не успел понять. В живых остались только те, кто находился в конце построения — до них ударная волна дошла, уже порядком ослабев. Но даже здесь она причинила достаточно ущерба — у многих открылось носовое кровотечение, у некоторых лопнули барабанные перепонки… Остатки армии в панике отступили к границам долин. Полководцы в срочном порядке связались с Императором, чтобы доложить тому о новых непредвиденных трудностях. Император был в ярости — даргианские долины снова ускользали у него между пальцами. Однако прежде, чем он смог снова обратиться за помощью к чародеям, произошло нечто, коренным образом изменившее все его планы. На следующую ночь на восточной границе Империи внезапно началось землетрясение. Слабые поначалу подземные толчки постепенно нарастали, грозясь превратиться в настоящую катастрофу. Имперские отряды едва успели пересечь родную границу, когда земная твердь за их спинами раскололась на части, прорезанная вдоль и поперек глубокими пропастями и ущельями. Стоя на границе разлома, на родной земле, солдаты Императора в страхе смотрели на то, как прямо на их глазах из земной тверди вырастают в небо исполинские горы, навсегда отрезая долины даргов от мира людей. Тех же, кто находился в тот момент ближе к эльфийским границам, бесследно поглотила возникшая из ниоткуда коварная болотная трясина. Никто из тех, кто был там, так и не вернулся назад… Так была поставлена жирная точка в войне между Старшими расами и Императором Палесма.