Евгения Витушко - Драконий оборотень

Но все выжившие дети из альфа-кланов были тогда еще слишком юны для инициации, и подобное предприятие могло бы запросто погубить их. Оставить же источники без внимания было тоже нельзя — долины слишком быстро пришли бы в упадок. И тогда некоторые дарги решились на смелый и отчаянный шаг. Чтобы спасти своих малолетних правителей и родные долины, взрослые альфа-дарги, лишившиеся своих сил во время войны, по очереди всходили в новолуние на алтари своих артефактов и проводили там все необходимые обряды. Не имеющие истинной власти над источниками, все они неимоверно рисковали — сила источника такова, что способна запросто выжечь разум тому, кто придет туда не подготовленным. Из тех, кто решался на подобный шаг, как правило, в конце концов, не выживал никто. Однако они все равно продолжали это делать и, в конце концов, добились своего. Через несколько лет молодые, уже прошедшие инциацию Альфы сами взошли на алтари и, наконец, подчинили себе силу источников. Благополучие долин начало наконец-то восстанавливаться. Дети-альфы выросли, дали потомство — и альфа-кланы снова обрели былую мощь и силу. Так прошло около ста тридцати лет.

А потом вдруг в Сорбронне грянула новая беда. То ли ветер навеял со старых курганов, то ли птицы принесли на крыльях из-за гор, но однажды та же самая проклятая зараза снова вспыхнула в долине с новой силой. В одночасье все альфа-дарги долины снова оказались лишенными своих способностей, а некоторые на этот раз даже погибли. Правящий дом Сорбронна снова опустел. И теперь уже, увы, никто протянул ему руку помощи. Памятуя прошлый опыт, прочие даргианские долины побоялись принять участие в судьбе Сорбронна, дабы случайно не принести смертоносную заразу в свои родные владения. Многим тогда казалось, что это была последняя страница в нашей истории…

— И что же? — тихо спросила я, когда Сев на мгновение умолк. — Это ведь был не конец?

— Нет, — ровно ответил дарг. — По счастливой случайности, несколько молодых альфа-даргов на момент эпидемии отсутствовали в долине. Все они, разумеется, были шокированы известием о постигшей их родину страшной трагедии. Однако, по счастью, возвращались они домой из разных мест и в разное время — это-то и спасло долину от окончательного поражения. Тот из альфа-даргов, кто вернулся в долину первым, тоже заболел. Другим же двоим было в спешном порядке приказано повременить с возвращением. И надежды даргов, в конце концов, оправдались. Спустя какое-то время вирус исчез так же внезапно, как и появился — и следующий альфа, вернувшийся в долину на свой страх и риск, уже не пострадал. Это, можно сказать, была чистой воды лотерея. Этот счастливчик, умудрившийся чудом избежать болезни, был спешно и единогласно инициирован и избран новым Альфа-лордом. Ну, а опоздавшему досталась роль запасного игрока… Вот и вся история.

— Ясно, — задумчиво произнесла я. — То есть, примерно полвека назад в Сорбронне оставалось всего двое твоих коллег-телепатов. Это я поняла. Но с тех пор-то они уже, наверное, детей нарожали… Сколько же вас теперь? — я мысленно прикинула интервал смены поколений. — Шесть? Десять? Больше?

— Четверо, — коротко ответил оборотень.

— Так мало? — искренне удивилась я. — Снова вспышка чумы?

— Да нет, — слабо усмехнулся оборотень. — Ты просто немного неверно представляешь себе наши темпы воспроизводства. Мы ведь не люди, и продолжительность жизни у нас совсем другая.

— То есть, — я быстренько подкорректировала расчеты. — Речь идет не о внуках, а только о детях? Все равно как-то маловато…

— Нет, — снова терпеливо ответил дарг. — Речь идет только о них самих да еще о паре малышей.

Я недоверчиво уставилась на оборотня. На «малыша» он явно похож не был.

— Погоди, погоди… Хочешь сказать, что ты — один из тех самых двоих, выживших?!

Я попыталась осмыслить эту новость, но разум упорно отказывался ее принимать.

— Но… сколько же тогда тебе лет?

По моим подсчетам, ему тогда должно было быть не меньше семидесяти!

— Девяносто девять, — просто ответил Сев.

— Сколько?!.. — ошарашено охнула я, широко распахивая глаза.

Глядя на мое совершенно потрясенное лицо, оборотень, казалось, даже немного обиделся.

— Да ладно тебе, Мирра… Можно подумать, оттого, что ты об этом узнала, я тут же превратился в беззубого старика.

— Нет, конечно, — поспешно ответила я.

И, все равно, задумалась.

В принципе, практика продления жизни широко использовалась и среди человеческих магов. Да и другие состоятельные граждане Империи тоже время от времени могли себе позволить подобный каприз. Про эльфов вообще говорить не стоило, их продолжительность жизни кого угодно могла поставить в тупик. Так что, было бы логично предположить, что и дарги тоже могут жить немного дольше людей…

Но Сев!..

Я вспомнила, как мы с ним с совершенно одинаковым энтузиазмом занимались выкапыванием змеекорня, как дурачились на озере, как наблюдали за сильфами, как… Впрочем, это последнее воспоминание я тут же задвинула подальше, чтобы не начать совершенно некстати краснеть под пристальным взглядом оборотня. Сложно было поверить, что тому, кто не так давно на равных разделял со мной все эти вещи, был на самом деле без году целый век!.. Разумеется, со временем я смогу с этим свыкнуться, но в первый момент это, без сомнения, немного шокировало. Все-таки, то обстоятельство, что вся моя предыдущая жизнь прошла среди людей и человеческих стандартов, волей-неволей накладывало свой отпечаток на восприятие.

Сев, оказывается, действительно очень внимательно следил за выражением моего лица.

— Мирра, наша средняя продолжительность жизни составляет более четырех сотен лет. Если перевести мой возраст на человеческие мерки, то получится что-то около двадцати пяти-двадцати шести лет, — негромко сказал он. — Не так уж и много, по-моему…

Я не ответила, продолжая задумчиво прокручивать в голове его недавний рассказ. Кое-что еще в его словах не давало мне покоя. В памяти внезапно всплыли некоторые детали, на которые раньше я, как-то, почти не обращала внимания…

— Ну хватит, Мирра! — рассердился, в конце концов, оборотень. — Либо ты перестанешь делать такое несчастное лицо, либо я тебе больше вообще ничего скажу!

— Ладно, ладно, — поспешно ответила я. — Думаю, что вполне могу смириться с тем, что ты, оказывается, уже такой почтенный старец… — Оборотень при этих словах поморщился и полушутливо погрозил мне пальцем. — Только ответь мне еще на один вопрос. Ты сказал, что первый из вернувшихся в долину альфа-даргов тоже заболел, но двое других — нет. Так?

Еще не вполне понимая, к чему я клоню, оборотень осторожно кивнул.

— Хорошо, — спокойно кивнула я. — Тогда скажи мне, каково это — всегда оставаться в своей долине на вторых ролях только потому, что ты вернулся в долину третьим, а не вторым?