Игорь Мерцалов - Земля Забытых Имен

— Правда! — воскликнул Торопча. — Кто же они такие? Не то чтоб сильно мне хотелось это знать, но надо. Боюсь, придется еще свести знакомство, ведь им в этих краях, кроме нас, больше и некого высматривать.

— Поедем по следам, если только они не отклонятся слишком в сторону, — предложил Яромир. — Действительно, таких попутчиков терять из виду не стоит.

Походники миновали ложбину и двинулись по следу неведомых соглядатаев. А те словно нарочно старались, следили густо и явно, хотя, кроме отпечатков на земле, ничего после себя не оставляли — ни шнурка оборванного, ни клочка какого-нибудь… Оно вроде и необязательно в дороге вещи ломать да разбрасывать, но после странной стоянки все бросалось в глаза.

— Не понимаю, почему они пошли на восток, — поделился Ворна с Нехладом. — Неужели подумали, что мы опережаем их? Так ведь крыльев-то у нас пока что нету.

— Ворна, — спросил Яромир, — как думаешь, неужели это и вправду… не люди?

— Да как тебе сказать… — закусив губу, ответил наставник. — Боюсь так думать. Не хочу. Только я глазам-то верить привык… Не знаю.

— Это навайи, — сказал вдруг Найгур.

— Что? — встрепенулся ехавший неподалеку Радиша. — Как ты сказал?

— Навайи. Вы, славиры, говорите навъи, а мы — навайи. Походники испуганно переглядывались, и, видя это, Радиша громко сказал:

— Да нет, не похоже это на навь. [10] Противоположность яви. попросту не-явь. Призрачный мир. Никогда я не слышал о призраках, которые бы весили как славирские бронники, и этак драли землю подметками. Должно быть, этим словом лихи обозначают что-то другое.

— Может быть, — ответил Найгур. — У вас еще говорят про вурдалаков — очень похоже.

— Ну вурдалаки — не самое страшное! [11] Вурдалак у славиров — неупокоенный мертвец, чудовище страшное, но вполне одолимое, потому что существует в яви. Упырь же — скорее демоническое чудовище, более опасное, ибо ему доступны и явь, и навь. — может быть, несколько более громко, чем собирался, сказал Ворна. — Они доброй стали ох как не любят!

— Ты уже справлялся с такими? — спросил молчавший доселе Дайнур, и под напускным спокойствием его вдруг отчетливо проступили страх и надежда.

— Нет, — вынужден был признать Ворна, однако нашелся: — Нас такие чудища давно, с прадедовых времен, не тревожат. Знаешь почему? Мы сталью владеем. — Видя, что обманул ожидания лиха, он добавил: — Да и река нам поможет. Кажется, я знаю, отчего они нас не дождались: ты ведь сам говорил, что в Лесной сила особая. Вот она их одолела!

— А может, это только дозор был? Заметили нас и отправились за подкреплением, — поделился Горибес, хорошо слышавший весь разговор.

— Ну еще не хватало раньше срока пугаться! — осерчал Ворна. — Стыдись!

Горибес вздохнул и ответил:

— Ты не тревожься за меня, я в бою не струшу. Просто жутко мне, что греха таить.

— Мне тоже не по себе, — улыбнулся (и не скажешь, что лукаво) Ворна. — Так что даже хочется поскорее повстречаться с вурдалаками — посмотрим, кто после этой встречи больше бояться будет. Только чтобы они нас опасались, — повысил он голос, — надо по сторонам смотреть, дабы беду не проворонить, а не галдеть на всю степь!

Походники вновь обратили взоры на холмы. Время от времени взъезжали на вершины, повторяя путь неведомых существ, которые, шагу не сбавляя, тоже осматривались при каждом удобном случае.

Незнакомцев так и не было видно. Походников они опережали на два дня, и путь их все больше отклонялся к северу. Не иначе, Ваутвойтар и впрямь теснила их своей непреклонной волей.

Когда надвинулся вечер, Нехлад, заметив растущее беспокойство спутников, принял решение:

— Вернемся к реке.

Он не стал говорить, но его все больше терзало подозрение: что, если трюк со следами и преследовал цель сбить их с пути? Весь день двигаясь на пределе выносливости своих скакунов, походники одолели сегодня смехотворно малое расстояние.

— А зверья опять не слышно, — оглядываясь на горы, проговорил Тинар.

Они загодя позаботились о топливе, но костер развели только в сумерках, когда проблеснула под тучами бритвенно тонкая полоска багряного заката, и ненадолго, чтобы не выдавать себя ни дымом, ни огнем. Сварили еды, запарили травяной настой, снимающий усталость — его секретом поделились лихи, знавшие тайны каждой травинки в Безымянных Землях, — а потом, по обыкновению, прикрыли угли дерниной, положив рядом вязанки хвороста.

И опять сгустилась тьма, беззвездная(тяжкая, насквозь пробитая порывами северного ветра. Люди кутались в плащи — и вновь не спешили засыпать.

— Близнецы и Горибес, в дозор! — резко приказал Ворна. — А остальным спать! Ровно дети малые, стыдоба. Забыли, как в былые годы смерть рядом ходила? Воины рядом со мной или бабы пугливые?

Проняло. Люди поплотнее закутались в плащи, устраиваясь. Нехлад задремал, неосознанно держа руку на рукояти меча.

Он проспал не больше двух часов, во всяком случае, дозорные еще не успели смениться. Испуганное ржание коней и резкий крик Горибеса: «Тревога!» — выдернули его из объятий сна.

Еще не открыв глаза, он откатился в сторону, вскочил, обнажив меч. Ночь полнилась движением, в кромешной тьме трава шуршала несогласно с дуновением ветра. Однако дозорные не растерялись, запалили сразу три пука хвороста и зашвырнули во мрак.

И огонь обрисовал фигуры, кольцом смыкающиеся вокруг ночлега. Как и выходило по следам — невысокие, плотные. Одеты в серые плащи с откинутыми за спину капюшонами, в руках — короткие кривые мечи. Сколько их было, разобрать не удалось, но не меньше, чем походников.

Дозорные подкинули еще хворосту и отступили от костра. Хотя пришельцы, по-видимому, прекрасно видели в темноте, теперь и сами были освещены, а загудевший костер бил им в глаза, скрадывая очертания славиров и лихов, которые все уже были на ногах, с оружием на изготовку.

И неведомые враги не решились напасть. Отступили, растворились во тьме, так и не издав ни единого звука. Точно не было их…

Ворна опустил меч и сказал:

— Бочар, Езень, Тинар, теперь вы в дозоре. Радиша, ты хоть и не боец, а побудь, пожалуй, с ними. Поддерживайте малый огонь, чтоб самих не было особенно видно. Чуть заподозрите что — кидайте головни, чтоб разглядеть, идут они или нет.

После этого он лег и как ни в чем не бывало уснул. Впрочем, ему не грех, у него сон чуткий. А вот Нехлад долго не мог заставить себя задремать. Но больше в эту ночь их не потревожили.

Наутро осмотрели следы. Враги пришли, как и ожидалось, с севера, обступили стоянку, придвинулись, но, не рискнув вступить в бой, на север же и ушли.

— Видно, это тот самый отряд, что ночевал на берегу Лесной, — сказал Ворна.