Игорь Мерцалов - Земля Забытых Имен

Нехлад поставил светильник перед кумиром Весьерода и поклонился. Руки сами сложились на груди, губы зашептали:

— Мудрый среди мудрейших, Весьерод, отец всякой мудрости, правды радетель и закона учредитель, око недреманное, сердце чуткое! Вразуми сына своего смертного, укрепи дух мой и сердце мое поостри. Великая загадка загадана мне — помоги же ее разгадать!

Иных слов он не подобрал, не вспомнив ни одной подходящей молитвы, поэтому закончил так:

— А если я ошибся и светильник из Хрустального города несет в себе Тьму и Зло — яви всю мощь свою…

После этого Нехлад поспешно возжег светильник. Кумиры молчали. Огонек разгорелся, и Яромир опять погрузился в пляску радужных лучей. «Только не забыться, — твердил он как заклятие. — Только не потеряться там, среди огней… Только не утратить себя…»

И это ему удалось, но удача едва не обернулась гибелью.

Он жаждал увидеть башню — желание исполнилось. Вновь открылась перед ним мертвая пустыня, светилось на вершине башни знакомое окно, и хрупкая фигурка царевны чернела в проеме. Что-то тянуло туда — как бывает во сне, когда собственные поступки, хоть и кажутся закономерными, при воспоминании потом удивляют и смущают.

А вдруг неведомая сила увлечет его слишком далеко от тела?

Повинуясь наитию, он прислушался к биению своего сердца, которое ощущал уже как посторонний звук. Оно оставалось единственным путеводным знаком, ведущим обратно, но Нехлад, не желая пока возвращаться, как бы притянул сердце — и тотчас что-то изменилось. Он наконец почувствовал окружающее, сухой ветер и колючий песок.

Он не воплотился посреди страшной пустыни, но обрел подобие плоти, видимый облик!

Однако он по-прежнему не мог ни управлять видениями, ни воздействовать на окружающее. А видение между тем отчего-то сменилось: теперь чудовища рвались внутрь, а их сдерживала горстка храбрецов — восставших из забытья пленников башни.

Нехлад ощутил, как его толкнули, почувствовал смрадное дыхание страшилищ. Не раздумывая, он выхватил из-за пояса невесть откуда взявшийся меч и вступил в бой.

— Держитесь! Ваша воля здесь — оружие, сражайтесь! — послышался сквозь шум голос царевны. Она говорила на незнакомом языке, но Нехлад странным образом понимал каждое слово.

Стук собственного сердца потерялся в криках, реве и стонах. Слишком поздно Яромир понял, что сражение какое-то ненастоящее: отчего-то никто не мог ни взять верх, ни остановиться. При этом сам Нехлад не видел возможности хоть на миг отвлечься и задуматься над происходящим.

Пожалуй, он рисковал застрять в этой битве, позабыв, как рассчитывал вернуться назад. Его существование в мире пустыни стало слишком телесно, и, наверное, здесь нетрудно найти смерть, если забыться и позволить законам этого мира покорить себя.

Вдруг чудовища дрогнули. С несказанным удивлением Нехлад обнаружил рядом с собой еще одного бойца: зрелого высокого мужчину со светло-русыми волосами и бородой. Он был одет в простые рубаху и портки, но препоясан поясом с самоцветами, на плечах его лежал богатый плащ, а шею прикрывала сияющая гривна. Свет исходил от его могучей фигуры и великолепного меча цвета молнии.

Нехлад опустил оружие — и тут же твари пустыни исчезли, словно и не было их. Защитники башни обернулись неподвижными телами. Неведомый воин вложил меч в ножны и кивнул Яромиру:

— Идем со мной.

Они взлетели, легко, как туман, пронзив перекрытия башни, и поднялись над тучами. Взору открылось звездное небо. Внизу посветлело, тучи превратились в серебристые облака, и на них воздвигся роскошный терем.

— Где мы? — прошептал Нехлад.

— Я думал, твой первый вопрос будет иным. — Голос незнакомца звучал раскатисто, как весенний гром.

— Прости, — смутился Нехлад. — Кто ты?

— Не догадался еще? Ну так пойдем внутрь. Не многие удостаивались такой чести.

Следуя примеру незнакомца, он встал на облака — и обнаружил, что они похожи на снег. По ним можно ходить, их можно зачерпывать ладонями и мять в руке. Клочья облаков были хрусткими и прохладными, но не таяли в пальцах.

Перед теремом росла яблоня, ветви которой — странное дело! — были усеяны и цветами, и плодами. Подле золотилась на серебре облаков тропинка, по которой Яромир вслед за хозяином подошел к крыльцу.

В тереме никого не было, однако он не казался пустым. Стены как будто хранили тихие отзвуки голосов, музыки и песен. Здесь царила безукоризненная чистота, пахло хлебом.

Столы в светлице стояли вдоль стен, а напротив входа возвышался престол. На подлокотнике его, смотрясь немного неуместно, лежало несколько ржаных колосков. Воин подошел к нему, сбросил плащ, водрузил меч на подставку по правую руку, и теперь только гривна говорила о его высоком происхождении — прочая одежда была точь-в-точь как у обычного славирского землепашца. Не без удивления — хотя, казалось бы, сколько можно удивляться! — Нехлад обнаружил, что на ногах хозяина терема красуются обычные лапти.

Впрочем, нет, он поторопился с выводом… Царственная осанка и властный взор не могли принадлежать простому человеку.

Яромир преклонил колено перед престолом. Конечно, по деревянным изображениям трудно судить об истинном облике…

— Догадался? — спросил тот, кто сидел на престоле.

— Благодарю тебя за помощь, великий Весьерод.

— Надеюсь, ты не возьмешь этих слов назад, когда поймешь, что благодарность много больше моей помощи.

Ошеломленный Нехлад не знал, что сказать. Весьерод грустно покачал головой:

— Я не всесилен. Так уж устроен мир. Понимаю, каково тебе слышать такие слова, но, поверь, меня это нисколько не печалит. Признаться, будь у меня всемогущество, я бы не знал, что с ним делать. И возможно, я остаюсь верховным славирским богом лишь потому, что хорошо это понимаю, — добавил он с улыбкой, которая тотчас угасла. — Хотя сейчас лишние силы пришлись бы кстати… Ты выбрал путь, на котором едва ли встретишь помощь, а я могу только ответить на вопросы… если на них есть ответы.

Нехлад, как мог, собрался с мыслями.

— Я не дерзаю понять глубинные помыслы бога, — решился он наконец. — Но ответь: почему ты выбрал для беседы меня, когда тысячи людей жаждут услышать таое слово — и не слышат его?

Весьерод улыбнулся:

— Хороший вопрос. Но он больше пристал волхвам, моим служителям. Например, помощнику верховного обрядника Верхотура, веру которого подтачивают сомнения.

— Однако я хочу услышать ответ. Почему тот волхв не заслужил его?

— Он заслужил право сам понять истину. На свете нет ничего неизменного. Люди называют себя детьми богов, но отчего-то не хотят признать, что детям когда-то нужно вырасти. В былые времена мы часто вмешивались в дела земные. Тогда в этом была необходимость. Вы, славиры, наше возлюбленное племя, были подобны младенцам, нуждались в защите и покровительстве. Однако долго ли может народ оставаться ребенком? Как и для человека, этот срок когда-то кончается. Пора вам взрослеть.