Андрей Ватагин - Темный

- Я отдыхал почти дюжину дней к ряду! Можешь не сомневаться, мне так же невтерпеж рассказывать, как и тебе слушать.

- Тогда, начинай! - Отаро поудобнее устроился на стуле.

- Не буду загружать тебя подробностями самого ритуала, скажу лишь, что он, как и само племя существует сотни лет. Кстати, по настоящему племя называется ктарха, а ватари приблизительно переводиться как «За Вату!». Помнится, ты как-то упомянул ужасное божество, которому достаются души. Скажи честно, откуда ты это узнал?

- Ну, я даже не знаю, - пожал плечами Первый, - вроде слышал от кого-то…

- Ясно. - Я понимающе кивнул. - Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нем заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.

- То есть, собственной души у него нет?

- Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они ему - души, он им - силу, выносливость и долголетие.

- И они все это получают, пожирая мясо жертв! - Догадался Отаро.

- Не только мясо, а все кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.

- И ни чем другим не питаются?

- Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твое, служат им чем-то вроде э-эм… огородов. Они приходят, собирают «урожай», и на некоторое время уходят.

- Это ужасно… - прошептал Отаро, опустив голову.

- Все, что ты мне рассказал - лишь история, - заявил он через некоторое время. - Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?

- Нужно уничтожить камень, - пожал плечами я, - ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.

- Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, - припомнил эльф.

- Тогда я не знал способа. - Я торжественно вознес к потолку палец. - Я уничтожу Алтарь резонансом!

- Чем?! - Не понял Отаро.

- Резонансом черной и белой магии, - терпеливо объяснил я. - Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.

- Понятно, - сказал Отаро, - только как ты собрался воздействовать на него еще и белой магией?

- Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. - Задумчиво ответил я. - Слабак не потянет.

- И откуда мы его возьмем?

- Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.

- Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!

- Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать…

- Ну, хорошо. Допустим, мы найдем второго колдуна, что дальше?

- Дальше - дело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие… - Я серьезно посмотрел на Отаро. - Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?

- Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?

- В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернется настоящая битва!

Отаро покачал головой.

- Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надежное прикрытие. Эти кхт… ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.

- Может нанять в городе отряд наемников? - Предложил я. - Здесь ведь такой подход практикуется?

- Даже не представляю, о чем ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.

Я, склонив голову, посмотрел на Первого.

- Ты серьезно? - Спросил я.

- В смысле?

- Ты серьезно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!

- Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! - Отаро на миг задумался. - Ради будущих поколений! - Уверенно добавил он.

- Правильное решение с позиции правителя! - Одобрил я.

- Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. - Мрачно изрек Первый. - А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.

- Можешь созвать Совет и дать мне на нем выступить? - Спросил я.

- Людей на Совете еще никогда не было, - Отаро задумчиво закусил губу, - но, полагаю, мне удастся это устроить.

- Замечательно! - Я поднялся из-за стола. - Позови, как все устроишь, а я пока чуток отдохну.

Совет Старейшин насчитывал семь самых старших и уважаемых эльфов деревни. Фриоль являлся наиболее влиятельным его участником. В молодости он был лучшим охотником на волнубусов. Он ходил на этих чудищ в одиночку, что свидетельствовало о его исключительной отмороженности. Как не странно, ни одному волнубусу так и не удалось его достать, и он дожил до своих немалых лет, сохранив все части тела.

Теперь же, Фриоль занимал весьма важную должность главного менялы. В его обязанности входило руководство обменом на Торговой Сходке. Это мероприятие проходило раз в два месяца и позволяло рейнджерам и эльфам обмениваться разнообразными товарами. Фриоль в этом занятии отличился как умелый торгаш - за полдюжины медвежьих шкур он мог выручить пару бочек масла для ламп и партию качественных металлов для кузницы.

Отаро считал этого эльфа потенциальным сторонником не столько из-за того, что его дочь была спасена Эзи, сколько из-за его любви к риску.

Насчет кузнеца Палвина Первый не был уверен, особенно после того скандала, который он закатил, получив назад то, что осталось от его лучшего молота.

Матушка Мриам никогда особенно не вникала в суть проблем, но недолюбливала колдуна, имевшего наглость высказать ей прямо в лицо свое мнение относительно ее методов.

Братья Аккор и Оннтар были старейшими эльфами селения. Они состояли в совете еще когда Первый Ким только вступил в должность, и считались самыми ярыми и упрямыми противниками перемен. Их излюбленную фразу «Вот раньше было лучше!» впору было вписать в Летопись Селения, как самую часто повторяющуюся на Совете. Старики твердили это по любому вопросу.

Мастер Клио всегда считался искуснейшим воином Селения и возглавлял добровольную дружину из лучников и копейщиков. В дружину входили эльфы, готовые тратить на тренировки свободное от основной работы время. Таких патриотично настроенных добровольцев всегда находилось немало. Если провести параллель между эльфийским селением и человеческой страной, Клио можно было смело считать генералом. Этот эльф никогда не принимал поспешных решений и всецело полагался на факты.