Светлана Быкова - Путь королевы

— Эй, так нечестно! — возмутилась Алессия. — Если бы на моем месте был настоящий враг, ты бы уже была мертва!

Она извернулась, пнула подругу по ноге. Через мгновение они обе валялись на траве, безумно хохоча. Когда девушки наконец расцепили объятия и откатились друг от друга, обе задыхались от смеха.

— Ой, не могу больше, — выдохнула эльфийка, держась за живот.

— Ага, — подержала ее Алессия, пытаясь отдышаться.

— Извините, — приблизился к ним вампир, — а не могу ли я с вами потренироваться? — спросил он, смущаясь.

— Только, чур, в траве не валяться, — предупредила королева, вставая на ноги.

— Ну кто первый будет с ним драться? — поглядела она на Алессию.

— Давай ты, а то я обязательно не удержусь и поставлю ему подножку или сделаю еще что-нибудь не очень честное.

— Литавий, а ты вообще меч когда-нибудь в руках держал? — Вопрос Эйриэн не был простым любопытством. Литавий единственный из их компании был безоружным, если не считать кинжала на поясе.

— Умею, — твердо заявил вампир, — и докажу это, если Алессия одолжит мне клинок.

Воительница пожала плечами и протянула ему меч. Ей самой было интересно, что же из этого выйдет.

Соперники встали в стойки друг напротив друга. Королева заметила, что Литавий твердо стоит на ногах в классической позиции, не нервничает, не делает лишних движений и правильно сжимает рукоять меча. Она сделал пробный выпад, и вампир ответил ей тем ударом, на который она и рассчитывала. Она провела еще одно нападение, и вновь молодой человек поставил тот блок, о котором она думала. Затем Литавий напал, и уже ей пришлось защищаться, но она использовала один из финтов, выученных в Сером квартале, и вампир еле успел отскочить в сторону, рискуя остаться без руки. Он напал еще раз, и тут уж драка началась в полную силу. Девушка использовала все свои навыки и знания, чтобы противостоять сопернику, который перемещался с быстротой, невозможной даже для восприятия эльфа. Тот же, в свою очередь, так чередовал и комбинировал известные ей приемы, что она просто не успевала реагировать. В итоге королева поступила так, как поступила бы Алессия, окажись на ее месте — просто сильно пихнула его в бок локтем. Вампир потерял равновесие и, воспользовавшись моментом, эльфийка ткнула мечом в образовавшуюся брешь обороны противника.

— Эй, это не по правилам! — воскликнул Литавий.

— А откуда ты знаешь, как по правилам? — Эйриэн подозрительно сузила глаза. — У кого ты обучался фехтованию?

— Ни у кого не обучался, — начал оправдываться вампир, — просто часто смотрел на сражающихся на турнирах, а потом повторял движения. Там так не поступают.

— Сельба, остынь, — одернула эльфийку воительница, — ты же победила. Чем ты недовольна?

Эйриэн фыркнула, но допрос прекратила.

— Вы мертвого из могилы поднимете. Даже поспать лишних пару стрелок не дадите. — Лютен Мерилин, ворча, выбрался из-под плаща. Утро он начал явно не в духе.

— Вы же еще не знаете, где мы были этой ночью! — Литавий спешил поделиться с друзьями своими восторженными впечатлениями.

— Ну и где же? — скептически осведомился менестрель. Похоже, его хорошее настроение решило сегодня поспать подольше.

— Мы были на балу у лесного народа. Сельба пела для них, а они танцевали. Все было так волшебно и красиво.

— Здорово! — Алессия улыбнулась, представив себе эту картину.

Но певец был не пробиваем:

— Разве Сельба умеет петь? Что-то я раньше не замечал. И что же, они не разбежались от звуков ее голоса в дальние концы леса? — презрительно скривил губы Соловей.

Эйриэн вспыхнула:

— Ты — не единственный менестрель в мире. И я знаю, почему ты не выступаешь во дворцах. Простым людям не с чем сравнивать, поэтому ты так знаменит среди них. А во дворцах есть свои певцы, и искушенная знать, которой есть с чем сопоставить, может и не прийти в восторг от твоих баллад.

Девушка развернулась и, еле сдерживая слезы, побежала в лес.

— Сельба, постой! — бросился за ней Литавий.

— Зря ты так. — Алессия тоже отвернулась от друга.

Королева бежала, пока хватило сил. Когда их не осталось, она остановилась, перевела дух и со злостью принялась пинать опавшую листву.

— Выскочка! Самодур! Предатель!

С каждым новым эпитетом в адрес Соловья в воздух взлетала очередная порция листьев.

— Да что он возомнил о себе? Провинциальный певчишка!

Эльфийка осеклась, почувствовав чье-то присутствие, обернулась и со свистом втянула воздух в легкие.

«А вот и невеста пожаловала, — вспомнила она предсказание Виолы. — Вполне может быть, если мантикору принять за кошку».

В нескольких шагах впереди, опершись одной рукой о ствол клена, стояла баньши. Ее белесая, словно могильные черви, кожа просвечивала насквозь. Было видно, как по венам течет розоватая жидкость, заменяющая кровь. Тонкая кожа складками свисала с пояса, рук и головы, создавая иллюзорное впечатление, что баньши одета в белое платье с фатой на голове. Хотя из уроков по монстрам Эйриэн знала, что «фата» — это сложенные за спиной крылья. Тонкие пальцы, в которых было на одну фалангу больше, чем у обычных этэнов, длинными когтями царапали землю. При малейшем дуновении ветра «платье» шевелилось, будто живое. Зрелище было отталкивающим и завораживающим одновременно.

Баньши тоже заметила девушку и повернула к ней свое бледное лицо. Пожалуй, в чем-то его можно было назвать даже красивым. Огромные, в половину лица, голубоватые глаза без ресниц смотрели с первобытной наивностью. В них не чувствовалось ни злобы, ни агрессии. Небольшой, слегка вздернутый носик. А вот все, что ниже, было уже не столь эстетичным и милым. Массивный подбородок украшал огромный рот, полный длинных острых зубов в несколько рядов. Зубы были настолько велики, что их не могли закрыть даже пухлые розовые губы.

Баньши сделала шаг вперед, и складки одеяния сдвинулись назад, обнажив руки и ноги, как если бы ее свадебное платье было с разрезами. Королева, оцепенев, смотрела, как монстр приближается к ней, и даже не делала попыток убежать. Из состояния прострации девушку вывел крик Литавия:

— Сельба, беги!

Эйриэн мгновенно очнулась и развернулась, чтобы последовать совету друга. Дальнейшее происходило как во сне. Вопль баньши настиг ее в тот момент, когда она уже занесла ногу для бега: мощная волна крика подняла эльфийку в воздух и швырнула об землю, протащив лицом по прошлогодней листве, кочкам и колючкам.

Сколько времени королева лежала без сознания, она не знала. Но, по всей видимости, недолго, потому что эффект от крика баньши еще не прошел: ее нещадно мутило, а съеденное и выпитое на празднике у лесного народа настойчиво просилось обратно. Невероятным усилием воли девушка перевернулась на спину. Голова кружилась так, что зрение отказывалось воспринимать мир. В уши, казалось, набили вату — они не слышали ничего, кроме шума далекого невидимого океана. Кости выворачивало наизнанку от нестерпимой боли, а все тело было настолько слабым, что Эйриэн еле оторвала руку от земли, чтобы ощупать лицо — по нему текло что-то липкое, заливая глаза. То ли пальцы потеряли свою чувствительность, то ли лица у эльфийки не было. На руке от прикосновения осталась кровь, комки грязи и мелкие еловые иголки, но боли почему-то не чувствовалось.