Эрик Ластбадер - Владычица Жемчужины

— Сейчас узнаем, ловушка это или нет, — пробормотал коротышка.

— Сосредоточься на архонте, Миннум, — напомнила Джийан.

Отчаянно топнув ногой, маленький соромиант послал стрелу холодного огня к лесу. Если он не может найти архонта, то пусть архонт его найдет. Деревья закачались, орошая землю изумрудной листвой. Третий глаз Миннума увидел огромную змею — Аватару архонта. Извиваясь, змея ползла прямо к нему. Всмотревшись в жуткую морду, соромиант узнал Калиго. Это Калиго еще в детстве заманил Миннума на заброшенный пляж и закопал в песок только за то, что малыш не вышел ростом. Это Калиго и его дружки смеялись, наблюдая, как прибой заливает нос и уши Миннума, который чудом не задохнулся. «Тяжела жизнь урода, — радостно орал Калиго. Нагнувшись, он взъерошил волосы маленького мальчика. — Бедный Миннум. Не бойся, тебе станет легче! — Он засунул в рот малышу маленького краба. — Правда, не сейчас!!!»

Прицелившись в голову змеи, Миннум выпустил еще одну стрелу. Аватара отступила и рассеялась, словно дым. Третий глаз Миннума заметил лицо Калиго. Тот тоже увидел противника и пригвоздил его к земле. Жгучая боль обожгла тело маленького соромианта. Он закричал; ему казалось, что Калиго пронзил его огненным мечом. Миннум извивался словно рыба на крючке, однако боль не отпускала.

Миннум посмотрел на Джийан, но она полностью сосредоточилась на Оке Айбала. Сквозь дымку соромиант видел, как к ним бежит саракконская девушка. Скорее всего, она их заметила, потому что на ее лице читалось удивление. Миннум забился в агонии. Вот он опять увидел Калиго. Левое запястье колдуна было обмотано блестящей кишкой, и в отчаянии Миннум понял, откуда соромианты черпают силу. Они свели магию Кэофу к чистой некромантии. Нечто подобное мелькнуло в голове Миннума еще во время жуткой битвы с Талаасой в За Хара-ате, и все же он отказывался в это верить. Теперь у него было доказательство, да что толку?!

Заклинания Калиго моментально гасили холодные стрелы Миннума. Коротышка-сормиант будто падал в зыбучий песок, который засасывал его, как в детстве, когда Калиго закопал Миннума на пляже. Бывший некромант плакал от отчаяния, а в ответ слышал только смех своего врага.

«Привет, урод, а теперь прощай».

Миннум задыхался, сердце сжималось от страха. Он знал, что еще секунда — и Калиго вырвет его сердце и съест. Умирать было страшно, а еще страшнее понимать, что тебя съедят заживо, а потом твою энергию используют против тех, кого любишь.

Змея приближалась; Миннум видел ее блестящую чешую, горящие глаза и страшные зубы. Он падал все глубже и глубже, понимая, что больше не встанет. Вот соромиант приложил руку к сердцу, пытаясь хоть на миллисекунду отдалить ужасный конец.

— Слишком поздно. — Испуганные глаза Лейти блестели, как лезвия клинков. — Мы стараемся впустую. Мой отец у Иина Меннуса.

Сорннн кивнул.

— Канцелярия звезд-адмирала распространила заявление, что флот-адмирал взят под защиту в связи с угрозой покушения со стороны кундалианского Сопротивления.

— Гнусная ложь! — воскликнула Лейти.

Они встретились во второй половине дня в кафе на крыше одного из зданий Променада, которое выбрал Сорннн. Море Крови пестрело яркими парусами. Кафе было так популярно, что им пришлось ждать, пока освободится столик. Сорннн заказал напитки, и они с Лейти вышли на свежий воздух к залитому солнцем парапету.

— Мне даже не разрешается с ним разговаривать. Кхагггуны говорят, что это сведет к нулю усилия охраны. А ведь я могу помочь ему сбежать!

— Нет, это нам нужно меньше всего, — спокойно сказал Сорннн, — не стоит превращать его в беглеца.

— Лучше живой, чем мертвый.

Уже не в первый раз послышались раскаты грома, хотя в небе виднелись лишь легкие белые облака. Но Лейти и Сорннн были так поглощены своими проблемами, что просто не замечали метеорологических аномалий.

— Послушай, Лейти, сейчас нужно как следует обдумать ситуацию и составить план.

— Мы уже составляли план, и вот — посмотри на результат!

— Попробуй «Вересковую королеву», — предложил прим-агент.

Сорннн заказал для Лейти любимый напиток Маретэн. Теперь ему казалось, он сделал это напрасно. Маретэн погибла, и никакими воспоминаниями ее не воскресить. Он оплакивал ее и ту часть себя, которая погибла вместе с возлюбленной. Сорннн почувствовал, что снова впадает в тупое отчаяние.

— СаТррэн…

Голос Лейти, совершенно не похожий на голос Маретэн, но все же приятный, мгновенно привел его в себя. Сорннн посмотрел на спутницу. В ее глазах горел тот же огонь, что полыхал в глазах Маретэн. Останься она в Аксис Тэре, в своей чудесной мастерской, останься она просто художницей, ничего бы не случилось. Однако Маретэн поступила по-своему.

— СаТррэн, ты куда исчез? — грустно улыбнулась Лейти. — Ах да, знаю! Ты вспоминал свою любимую.

— Нет, просто…

Лейти пригубила «Вересковую королеву» и отодвинула бокал в сторону.

— Не нравится?

— Слишком сладкий, — поморщилась оружейница.

Незначительная деталь, и все-таки она была очень важна для Сорннна. В его сознании сформировались два совершенно разных образа — Маретэн и Лейти. Сорннн поймал себя на том, что ему хочется, чтобы они были похожи. Он понимал, что это опасная иллюзия, которая неизбежно приведет к разочарованию и злости. В присутствии Лейти прим-агент не мог думать о Маретэн. А если и думал, то невольно сравнивал женщин, причем Лейти всегда проигрывала. И чем чаще Сорннн их сравнивал, тем дальше дочь контр-адмирала казалась от его идеала.

— СаТррэн, — позвала Лейти, склонив голову. — Ты так странно на меня смотришь. В чем дело?

— Я думал, как здорово, что мы встретились.

Лейти молча взглянула на свои ладони. Внезапно ей стало неловко. Откровения Сорннна ранили ту часть ее души, которая упрямо хранила страшную тайну. Она понимала, что следует рассказать Сорннну о Тью Дассе и Раане Таллусе, но не могла решиться. Всякий раз, когда Лейти проигрывала про себя их возможный разговор, он всегда кончался ужасно. Каждая минуга в присугствии Сорннна приносила радость, смешанную со страданием, потому что молодая женщина считала себя предательницей и испытывала от этого физическую боль.

— Пожалуйста, не говори так, — жалобно поспросила она.

— Почему? Ведь это правда.

Сорннн в очередной раз убедился в том, сколько всего можно прочесть по выражению лица. Когда Лейти внезапно потупила глаза, он увидел маленькую девочку, отчаянно добивавшуюся расположения отца. Затем он увидел юную девушку с неуемным тщеславием и желанием получить все своими силами. Какой одинокой она была! Воистину непросто быть дочерью Ардуса Пнина!

В этот момент подошел официант и объявил, что столик готов. Сорннн повел Лейти обратно в зал. Он постоянно думал о ее полуоткрытых губах, о словах, которые буквально застыли у нее на устах. Что же она собиралась сказать?