Элдон Томпсон - Алый меч

— Веди, — приказал Джером.

Дождь полил сильнее. Джером и Невик вслед за генералом спустились из башни к главному крепостному валу. Пока они проходили мимо, Девен успел пожелать им удачи и храбрости. Коронованный принц стоял с видом человека, страдающего желудочным расстройством. Джером враждебно взглянул на него.

Все пришло в движение. За спиной Джерома хранитель Лоррон сопроводил наследного принца к башне верховного командования и приказал императорской страже следить за небом на случай, если вернется королева демонов. Повсюду, словно растревоженные муравьи, суетились и бегали солдаты. Генерал Джейзин возглавлял процессию, поспешно пробираясь сквозь ряды хмурых бойцов.

— Волнуетесь, да?

Генерал-лейтенант широко улыбнулся, выставив напоказ зубы.

— Настал день расплаты. Вам должно понравиться.

Джером всегда считал его немного сумасшедшим. Он хорошо помнил слова генерала в Крааген Кипе: никогда не чувствуешь себя таким живым, как за секунду до боя. Джером еще тогда подумал, что солдат терпит тяготы войны только из чувства долга. С тех пор он понял, что так бывает не всегда. Некоторые, вроде Джейзина, жили ради каждого мгновения битвы.

Где-то справа Коратэль хриплым голосом раздавал приказы. Джером хотел отыскать его, но голос главнокомандующего потонул в криках глашатаев, передававших его приказы по рядам солдат. Стояла холодная и сырая погода, но мурашки по спине Джерома бегали отнюдь не из-за промозглого воздуха. Возможно, это и было то самое упоение битвой, о котором говорил Джейзин.

Джером увидел лишь несколько знакомых лиц, но его приветствовали все без исключения. Он высоко поднял Меч, что вызвано бурю восторга в возбужденной толпе. Джером не сразу добрался до своей позиции у северных городских ворот. По существу его войском командовал бывалый офицер императорской армии, который подчинялся напрямую Лоррону или самому принцу. Участие Джерома было по большей части символическим. Он выступал в роли своего рода знаменосца, носителя символа победы, и надеялся, что так и будет впредь.

— Держись бодрее, — предостерег Джейзин, — иначе не сносить тебе головы.

На прощание Джером пожал Джейзину и Невику руки.

— Увидимся за ужином.

— Не забудь умыться, — ответил юный барон. — Работа будет грязная.

Оба вернулись к своим частям. По приказу императора каждому чужаку офицеру было предписано командовать отдельными отрядами из опасения заговора в случае их объединения. Словно они воевали не за общее дело. Коратэль не стал спорить. Джейзин отправился к восточным воротам, а Невик присоединился к дракмарским трем сотням, которые остались в резерве. На западе стоял Мальтик, на юге — великан Лар. По крайней мере рядом находился генерал Райнар, отвечавший со своими боевыми машинами за оборону главных ворот, и Коратэль, расположившийся с восточной стороны. Перед Джеромом и главнокомандующим открывался внушительный вид на поле предстоящей битвы.

Драконы с оглушительным ревом устремились на Моритил. Как только первые волны оказались в пределах досягаемости, в воздух с пронзительным свистом устремились тучи стрел. К ним присоединилась протяжная музыка баллист, выстроившихся за зубцами крепостных стен и выпускавших по дюжине копий за один прием. Джером, стиснув зубы, наблюдал за сокрушительным градом. Такого он и представить себе не мог. Вражеский авангард не устоял под напором безжалостной атаки.

Но новые волны накатывали, драконы продолжали продвигаться вперед, многие с торчавшими из спин копьями и стрелами. Павших и раненых безжалостно затаптывали. Полетела следующая туча стрел. Отряды солдат слаженно работали, заряжая мощные машины. Огромные камни сбрасывали в подготовленные в стенах шахты, и они катились, оставляя широкие полосы среди черных полчищ. Оборону вели безукоризненно, но, как и предупреждал Коратэль, такая тактика могла только задержать противника. Через мгновение черные волны ударили в стены Моритила, и осада началась.

Драконы атаковали исступленно и неистово. Без башен, лестниц и веревок враги запрыгивали на стены, карабкаясь и цепляясь за голые камни. Некоторые ударялись о мраморные преграды, пытаясь пробить их собственными телами. Ящеры шипели, рычали и выплевывали струи огня. Конечная цель нападавших не вызывала сомнений — стереть город с лица земли.

Используя свою стратегию, драконы уничтожили все города и крепости, встретившиеся им на родине Коратэля. Рано или поздно пожары разгорались, стены рушились, драконы пробирались внутрь и покоряли города. На этот раз были все основания ожидать того же исхода.

Но поначалу Джером надеялся, что Моритил в отличие от других городов выстоит. Внешние стены были выше и прочнее тех, с которыми до сих пор доводилось сталкиваться драконам. Им придется разбиться в лепешку, чтобы проделать брешь в основании крепости. Не могли они и ухватиться когтями за гладкие стены. Чтобы взобраться на вершину понадобилось бы выстроить гору из тел. Под дождем же огнедышащее дыхание оставляло лишь подпалины на белокаменных стенах.

И все же время играло не на руку защитникам Моритила. Драконово отродье было многочисленно, как стая саранчи. Они действительно лезли по головам своих сородичей, бездумно круша и уничтожая все вокруг. Запасы и силы обороняющихся были не беспредельны. Город не мог производить бесконечно оружие и продовольствие в необходимом количестве. Пускай они продержатся день, неделю, месяц, но рано ли поздно их ждет неминуемый коней. Если Килак и Эллайен не справятся с немыслимым заданием древинов, сама мысль о победе покажется смехотворной.

Свои рассуждения Джером, естественно, держал при себе. Даже если офицеры императорской армии разделяли его точку зрения, они не поддавались унынию и помалкивали. Коратэль позаботился о том, чтобы солдаты были готовы лицом к лицу встретиться с любым кошмаром. Он до такой степени расписал жуткие свойства драконов, что истина на многих не произвела впечатления. Хотя, может быть, излишняя самоуверенность мешала им осознать катастрофическое положение. В любом случае решимость воинов не уступала ярости противника, и они засыпали драконов остроконечными стрелами, тяжелыми камнями, выливали на них котлы с кипящей водой.

Если даже они верили в победу, то Джерому и подавно следовало отбросить сомнения.

Но юноша никак не мог преодолеть неотвязного и гнетущего предчувствия. По ходу битвы он начал приходить к определенным выводам. По сведениям Коратэля, когда драконы завладели Крилагом, они сначала окружили город, не только зажав его в тиски, но и перерезав любой путь к отступлению. Но сейчас они не совершили ни малейшей попытки повторить тот же тактический ход.