Элдон Томпсон - Алый меч

Драконы пришли, как и прежде: черная нескончаемая волна ударилась о крепостные стены Суариса. Ящеры принесли на своих плечах свирепую бурю, будто рвалось на куски само небо. Защитники Суариса ожидали противника. Город возвышался над землей, как скала, на которой он был построен. Глядя на врага через узкую бойницу нижней крепости, Джером дал себе обещание, что на этот раз все обернется иначе.

— Я не вижу королевы, — заметил стоявший подле него Коратэль. Главнокомандующий опустил подзорную трубу. — Пожалуй, тебе пора.

Но Джером сомневался. Прошлой ночью план был ясен: отыскать королеву, любым способом заманить ее обратно в логово и решить дело один на один. Коратэль поддержал его, полагая, что это может дать им шанс изменить ход войны. Командующий Трой предложил отряд сопровождения, который покажет дорогу. Но теперь, когда к городу подошли драконы, этот план более походил на бегство, чем на сражение. А Джером менее всего хотел покидать своих людей в войне, на которую обрек их.

— Поторопись, — обернулся к юноше Коратэль, — ты еще успеешь вернуться.

Джером кивнул. Он чувствовал, как земля и скалы дрожали от топота драконов. Ему хотелось покинуть крепость и встретиться с ними в открытом бою, отомстить за прошлые поражения, за каждого, кого он любил и потерял. Как и раньше, он всем существом чувствовал приближение боя, но на этот раз ему не делалось дурно от этого ощущения. Джерому казалось, он начал понимать генерала Джейзина, который с нетерпением встречал каждое сражение. Он по-настоящему оживал в такие мгновения…

Но лучшее, что Джером мог сделать — держаться своей дороги. Будучи легионом императорской армии, суарский гарнизон прежде всего защищал собственный город. Тридцать тысяч воинов, гордых и непокорных — седьмая часть населения города — взяли в руки оружие. Рядом с ними встали двадцать тысяч уроженцев Моритила и беженцев из северных земель, которым больше некуда было возвращаться. Все приготовились сражаться до последней капли крови. Если Джером действительно собирался спасти как можно больше жизней, у него не осталось другого выбора.

— Я вернусь до заката, — сказал Джером, сжимая руку Коратэля, До сих пор ни один из них не заговаривал о том, как может все обернуться в случае неудачи Джерома. — Да помогут нам боги.

На изможденном лице Коратэля появилась улыбка.

— Прощай.

Джером в последний раз осмотрел поле предстоящей битвы. Он хотел убедиться, что королева не затеяла никакой хитрости, которая потребует его вмешательства. Не заметив ничего подозрительного, он последовал призыву Коратэля и направился к ступенькам, ведущим вниз. Даже теперь, когда решение было принято, Джером плохо представлял себе, что ему предстояло совершить. Как и прежде, под Крааген Кипом, он пришел к определенному выводу. Тревожило то, что приходилось скрывать истину от Коратэля и остальных, но они бы начали отговаривать его. Он не мог этого допустить. Он должен быть сильным.

К тому времени, как Джером спустился по ступеням во двор, битва началась. Раздался первый залп из оборонительных орудий. А за крепостной стеной в исступлении ревели и выли драконы.

Джерома уже ждал конь. Едва кивнув слуге, он запрыгнул в седло и пришпорил коня. С неба полился дождь.

Занявший позицию рядом с командующим Троем у главных ворот барон Невик сжимал в кулаке рукоять булавы. Барон жалел, что не мог сопровождать Джерома, который отправился по следу Гаретта и Эльвониссы. Лучше так, чем стоять на крепостной стене и ждать, когда враг придет по его душу. Но пока ворота удерживают натиск противника, булава его останется без дела.

Невик здраво оценивал ситуацию. Командующий Трой был во всех подробностях ознакомлен с оборонительной тактикой, которая привела к падению Моритила, но все же просил одного из командиров той битвы сопровождать его в качестве советника. Джером уехал, и эта роль досталась Невику. Коратэль командовал защитниками крепости с восточной стороны ворот, Трой — с западной. Когда Трой попросил его присоединиться к нему, Невик не нашел причин отказаться.

Оглушительный рев терзал слух Невика. Дождь барабанил о его шлем. Этот звук всегда сводил его с ума. Как и отец, он редко надевал доспехи, в доказательство чего мог предъявить многочисленные шрамы. Однако в предстоящем сражении он собирался быть в первых рядах и поэтому решил изменить давней привычке.

— Твари разгулялись, — с недоброй улыбкой заметил Трой. — Я дам им то, чего они просят.

Драконы карабкались по стенам в тщетных попытках взобраться на вершину крепости. Многие понапрасну бились в железные ворота. Несмотря на исступленную ярость атаки, стало ясно, что их примитивные наскоки обречены на неудачу. Стены Суариса оставались неприступными.

— Где колдун, о котором вы говорили? — спросил Трой.

— Стал жертвой змеи, перед которой он пресмыкается, если, конечно, на свете еще есть справедливость, — прорычал Невик.

Но вскоре колдун возник перед воротами Суариса, словно призванный неосторожным замечанием. Глаза барона вспыхнули ненавистью, когда перед колдуном и его спутником демоном расступилось драконье море. Невик не забыл, кто развязал войну, которая унесла жизнь отца, а его заставила покинуть родину. Именно колдуна, а не королеву демонов, хотел он увидеть на плахе за все преступления. Невик крепко сжал рукоять булавы.

На этот раз юный барон сам стал свидетелем тому, о чем только слышал ранее — призрачный щит спасал колдуна от стрел и снарядов, а посох заставил землю рокотать и сотрясать городские ворота. Защитники Суариса сделали все, что успели за столь короткое время. Главные ворота были укреплены камнями, деревянными и стальными брусьями. Но, как и прежде, старания не дали результата. Чем крепче держали брусья, тем сильнее становились чары колдуна, и неизбежно в воротах образовывалась брешь.

Внизу уже ожидали суарские войска. Именно от них теперь зависела судьба города. Заранее зная неизбежный исход, на этот раз лишь малая часть воинов заняла позиции на крепости для того, чтобы драконы не сумели вскарабкаться на стены. Основное же войско приготовилось встретить врага на земле. К тому времени, когда первому дракону удалось протиснуться внутрь, Трой и Невик спустились к своим полкам и повели их в атаку.

Они остановились на краю глубокого рва, который перерезал ведущую в город дорогу. Саперы копали целую ночь, чтобы претворить в жизнь замысел Коратэля, и готовились к решающему моменту. Хотя капкан и не спрятали, но обходного пути не было. Первые волны драконов хлынули в ворота и сорвались вниз, где на глубине тридцати футов их ждали острые металлические колья.