Элдон Томпсон - Алый меч

Стиснув зубы, юноша осторожно вошел в туннель.

Колокола били отступление.

Звон разливался уже некоторое время. Но в отличие от падения первой крепости, на этот раз Невик был не в резерве, а на первых позициях и не мог немедленно отозваться на призыв. Вырваться из гущи боя никак не удавалось.

Вокруг бушевало сражение. Оставалось только развернуться и бежать, но повернуться к врагу спиной хоть на мгновение означало верную гибель. И Невик продолжал бой вместе с остальными воинами, медленно отходя в тень третьей крепости в надежде, что отряды на стенах и мостах прикроют их и задержат наступление драконов. Он молился о спасительном чуде.

Ящер бросился на барона, но, занятый схваткой с другим драконом, тот не сумел отразить нападение. Зверя перехватил другой воин, проткнув тому горло пикой. Дракон отбивался и визжал, соскальзывая по древку. Невик помог солдату прикончить гадину. Булава обрушилась на драконий череп, и сопротивление прекратилось.

Прежний противник прорвался мимо двух вооруженных пиками бойцов и вновь нацелился на его горло. Невик отпрянул в самое последнее мгновение, иначе его голова полетела бы с плеч. Но когти задели плечо, разорвав кольчугу и оставив кровоточащую рану. Невик попятился назад, оступился о драконье тело, упал на спину и увидел перед собою свинцовое небо.

На счастье, Трой оказался неподалеку. Тело дракона без лапы и с пробитой грудью придавило Невика. Двое воинов добили зверя, а командующий помог Невику подняться.

Невик едва передвигал ноги, а Трой толкал его вперед к воротам, отбиваясь по пути от драконов. Перед отступавшими выросла стена защитников Суариса, в которую ударилась черная волна. Зазвонили колокола. Невик почувствовал, как ужас овладевает им.

Они бежали из последних сил, за ними неслись драконы. Последний бросок, и они едва успели вскочить на третий ярус до того, как подпорки убрали, и скат сорвался. Драконы, пробившиеся вместе с последними из людей, были моментально окружены и уничтожены. Ворота с грохотом затворились.

— Вы ранены?

Невик медленно поднял голову на солдата, не понимая, почему тот кричит на него.

— Барон, вы ранены?

Невик не отвечал. Солдат, подбиравший раненых и убитых, подозвал отряде носилками.

— Он в порядке, сержант, — заявил Трой, поднимая Невика.

Юный сержант нахмурился, покачал головой и вернулся к своему делу.

На дрожащих, неверных ногах Невик поднялся вслед за Троем на третью крепость Суариса. Горожане, спешившие на четвертый ярус, еще попадались на улицах. Битва за второй ярус не продлилась и четверти часа. Только чудом смогут они теперь, изнуренные сражением, удержать третью крепость.

— Надо остановить колдуна и демона, — прорычал Трой.

Невик кивнул. Это была единственная возможность отбить новую атаку. Но они уже испробовали весь свой арсенал вооружений и хитростей. Нечего и думать о том, чтобы прорваться сквозь строй драконов и вступить в схватку с колдуном и демоном. К тому же оба их противника казались неуязвимыми перед любым оружием. Положение было безнадежным.

Враги, по всей видимости, также осознавали это. Колдун и демон, не теряя времени, прошли сквозь драконье море, чтобы проложить ящерам дорогу к третьей крепости. Как и прежде, защитники бросили все силы и вооружение против колдовских чар и каменных кулаков.

Слушая стук камня в ворота, жадный рев и визг драконов, собравшихся на волшебном мосту, Невик заметил поразительную покорность, которая появилась в лице Троя. От лучезарной гордости и решимости не осталось ничего. Невик не смел глянуть в другие лица, боясь встретить в них то же самое.

Командующий Трой вздохнул.

— Как там Торин? — пробормотал он. — Заканчивал бы он поскорее.

С этими словами Трой устремился навстречу неприятелю, призывая товарищей к бою. Невик только подивился силе его духа.

Скованный страхом, Эллайен стоял на краю пещеры, ведущей в логово дракона. Даже во сне чудовище было неуязвимо. В сотне шагов от его укрытия оно разлеглось на горе камней и костей существ, забытых многие столетия назад. Губы скривились, открыв стену клыков, каждый из которых был больше человеческого предплечья. На чудовищной морде застыла маска ненависти. Свернувшееся во сне, закованное в броню тело казалось воплощением чистой силы и мощи. Перед Эллайеном лежало самое уродливое — и одновременно самое прекрасное создание из тех, что ему доводилось видеть. Создание, которое могло раздавить его, как он — надоедливую блоху. Салю существование такого зверя…

Толчок вбок прервал череду его благоговейных раздумий. Однако Эллайен оторвал от чудовища взгляд, только когда паренек больно скрутил ему руку. Если раньше мысль об убийстве дракона казалась нереальной, то теперь она стала просто смехотворной. И об этом Килаку поведал взгляд Эллайена.

Но Килак уже все решил. Он указал на ближайший выступ справа от входа в туннель. Когда Эллайен раскрыл рот, паренек скомандовал ему замолчать и продолжал раздавать указания жестами. Пробраться на выступ, к которому вела покатая тропинка, труда не составляло. Килак хотел, чтобы с этого выступа охотник прикрыл его.

Эллайен вновь попытался возражать, а Килак от него в очередной раз отмахнулся. Паренек прав, согласился Эллайен. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать. Они могли попытать удачу, следуя указаниям древинов, или потратить неделю на обратный путь только для того, чтобы погибнуть в безнадежной борьбе с нескончаемыми полчищами чудовищ. Эллайен долго не раздумывал. Лучше покончить со всем здесь и сейчас.

Охотник снял с плеча лук и пожал руку Килаку. На короткий миг взгляды их встретились. Каждый готовился к предстоящему бою, желал другому удачи и молился об успехе. Затем паренек мгновенно исчез, и в пещеру скользнула бесшумная тень.

Эллайен пристроил колчан среди камней своего укрытия и вынул дюжину стрел со стальными наконечниками. Крепко сжав стрелы, чтобы они не зазвенели, Эллайен сделал шаг в огромную пещеру, собрав в кулак остатки храбрости, хотя все тело его тряслось от страха. В последний раз он подумал о том, чтобы пуститься наутек по туннелю, но вдруг заметил Килака, пробиравшегося навстречу чудовищу. Парень намеревался встретиться лицом к лицу с ужасом — с помощью Эллайена или без него.

Охотник зажмурился, призывая на помощь богов. Тихо, как только можно, он занял свое место.

Над Джеромом нависла волчья морда демона. Он был гораздо больше лесного зверя, его вытянутое тело опиралось на задние лапы. Позвоночник ощетинился шипами, а когтистые пальцы рвали воздух. Ряды зубов, подобно каменным выростам родной его пещеры, торчали из разинутой пасти. Губы застыли, готовясь издать леденящий душу рык.