Элдон Томпсон - Алый меч

Расценив свои мысли как, в лучшем случае, бесполезные, Джером сосредоточился на окружающей обстановке. Признаки разрушений обнаруживали явственную последовательность событий. На каждом углу стены несли на себе не только шрамы ушедших веков, но и следы яростной битвы. Лестничные пролеты, залы и коридоры были покрыты рубцами, выбоинами и следами пожаров. Лоскуты знамен и гобеленов бессильно свисали над пустовавшими дверными проемами, выстроившимися вдоль каждого прохода. Хотя скелетов не осталось, становилось ясно, что здесь произошла битва. В этом Джером был уверен, даже не имея представления о том, кто или почему развязал сражение в королевском дворце.

После нескольких часов путешествия по развалинам, У'уен привел искателей Меча в еще одну сводчатую залу, У Джерома дух перехватило от изумления, когда он увидел ее содержимое. Среди пыли, обломков и осколков стекла стояли скамьи и стулья. Лакированное дерево, хотя сломанное и полусгнившее, самым чудесным образом сохранилось, что указывало на непревзойденное мастерство создателей. Плюшевая материя, походившая на фетр, крепилась к деревянной поверхности с помощью медных гвоздиков. Взгляд Джерома скользнул мимо пустовавших скамеек к алтарю и статуе в дальнем углу помещения, и юноша безошибочно понял, куда они попали, не успел еще Килак заговорить.

— Часовня, — прошептал паренек, — королевская молельня. Она должна примыкать к главному собору.

— И если так? — поинтересовался Эллайен.

— Мы нашли вход в королевские катакомбы.

— Неужели все сооружения связаны вместе? — спросил Джером, которому не удавалось понять, как могли они все это время оставаться в одном и том же дворцовом комплексе.

— У властителей были свои личные ходы по всему городу, — объяснил Килак, — особенно здесь, в королевской резиденции. Вы обратили внимание на то, что мы спускались вниз, перед тем как снова подняться?

Джером кивнул. Лично он ничего не заметил, но не видел причин признаваться.

— Все эти туннели проложены под землей, чтобы избежать общения на улицах с чернью, — продолжал Килак. — Когда город оказался погребен, переходы почти полностью уцелели.

Замечание Килака произвело должное впечатление на Джерома. Без сомнения, Трак-Симбоз, как и большинство крупных городов, представлял собой нагромождение домов и лавок, парков и соборов, дворцов и построек, многие из которых были полностью отрезаны друг от друга тоннами камней и потоками грязи. Таким образом, лаз, найденный экспедицией Квингена Грола сотню лет назад, являлся действительно одним из немногих, а то и единственным входом в развалины, посредством которого через туннели и коридоры путник мог добраться до королевского дворца. Джером наивно полагал, что обнаружение города непременно приведет его к Мечу. Догадки Эллайена оказались куда более обоснованными. Джером нес на плечах ношу печальных раздумий и сомнений и задавался одной мыслью — хватит ли самой судьбе сил справиться с задачей, которую он перед собой поставил.

У'уен провел их к нише за алтарем. Перед ними была запертая дверь, только вот дерево давно сгнило, а железные затворы, скобы и петли валялись на полу или на каменном косяке. Затем они пересекли еще несколько комнат — личных покоев священнослужителя, как заявил У'уен. Там их встретила новая, на этот раз железная дверь, запертая изнутри. Вождь показал знаком, что обожженные руки все еще болят, и Килак повернул засов, после чего муукла'аянец оттолкнул дверь плечом. В ушах зазвенело от скрежета металла о камень, и путешественники прошли внутрь.

Они двигались по узкому коридору, пока не добрались до занавеса из невиданной ткани, сдвинутого в сторону. Они проскользнули мимо изорванного мерцавшего полотна в следующее помещение, служившее королевским храмом. Спутники вышли на помост, обращенный к обширной зале, где некогда знать собиралась на молитву. Полусгнивший ковер убегал по центру пола туда, где когда-то располагалась кафедра, за которой вырастали статуи и алтари. Окна походили на увиденные ими в тронном зале — узкие цветные стекла разлетелись вдребезги под напором земли, которая лежала у боковых стен.

Когда восхищение несколько улеглось, У'уен отвел друзей к входу в дальней части часовни. От главных дверей остались лишь бесполезные железные петли, засовы и скобы, сбитые теми, кто прошел здесь раньше. За дверью ожидал новый коридор, который вел в разные комнаты. Выбрав одну, проводник велел спутникам держаться ближе.

Беспрестанно кашляя от пыли, трое друзей следовали по безликому коридору. Факел Джерома почти погас, и темнота начала подбираться вплотную. Не замедляя шага, юноша обмотал полоску ткани вокруг верхушки факела. Вспыхнувший огонь позволил ему разглядеть стены с множеством пустовавших дверных проемов, украшенных канделябрами. Джером мимоходом поглядывал в темные отверстия, пытаясь проникнуть в сокрытые там тайны. У'уен не сбавлял темпа, и вскоре Джером начал отставать от группы. И все же юноша не мог не обращать внимания на секреты, притаившиеся в какой-то паре шагов…

Он настолько увлекся, что он совершенно забыл о дороге и неожиданно врезался во что-то твердое. Подняв глаза, Джером встретил раздраженный взгляд Эллайена.

Джером поспешно пробормотал слова извинения и взглянул через плечо друга на У'уена, который стоял перед отверстием внушительного размера. Осколки массивных железных ворот валялись неподалеку от пустой арки в конце длинного коридора. Сломанное оружие, расколотые шлемы и погнутый щит лежали на полу. На стенах виднелись трещины и следы пожара. Стало ясно, что здесь разразилась жестокая схватка. Джером сразу подумал о Квингене Гроле и его спутниках, но рассудил, что следы их давно покрылись пылью за минувший век. Юноша с любопытством осматривался вокруг, но У'уена, казалось, интересовало только то, что находилось за порталом, который так ревностно охраняли финлорианцы.

Килак подошел к вождю. После недолгого совещания он вернулся к Джерому и Эллайену и подозвал их ближе.

— Мы у цели, — чуть слышно объяснил Килак. — С этого времени мы должны действовать бесшумно и осторожно. В развалинах таится опасность. Пока неясно, откуда исходит угроза.

Джером с тревогой ожидал дальнейших объяснений, но Килак молча направился к порталу и скользнул за порог вслед за У'уеном. Джером и Эллайен удивленно переглянулись и без задержки двинулись вперед.

Неприятное предчувствие охватило Джерома. Экспедиция под предводительством деда У'уена зашла так же далеко, но никто не вернулся назад. Должно быть, приходили смельчаки и раньше. Меч Азахиля оставался сокрытым в течение долгих веков, следовательно, он был хорошо спрятан или надежно охранялся. Каким существам или ловушкам шли они навстречу?