Орсон Кард - Задира и дракон

- А вот и рыцарь Борк, - сказал Мигун.

Король, несмотря на свое горе, уловил насмешку, прозвучавшую в голосе Мигуна. Он хорошо знал советника и понимал: если тот говорит таким тоном, это неспроста.

- При чем тут Борк?

- Если кто-то может одолеть дракона, то только сэр Борк, - пояснил Мигун.

- Верно, - согласился король, в душе которого проснулась надежда. - Кто еще, если не он?

- Вот только согласится ли он? - осторожно спросил Мигун.

- Обязательно согласится, ведь он любит Брунгильду!

- На словах - да. Но вправду ли он так вам предан, ваше величество? Кстати, почему Борка не было в замке, когда прилетел дракон? Почему он сразу не поспешил Брунгильде на выручку?

- Он рубил дрова на зиму.

- Дрова? Рубил дрова, когда жизни Брунгильды угрожала смертельная опасность?

Король пришел в ярость. До него не дошло, что Мигун несет полную чушь; сейчас он вообще ничего не соображал. Пылая гневом, король бросился к воротам замка, где и столкнулся с Борком.

- Ты предал меня! - закричал бывший граф.

- Я? - только и мог спросить Борк, который начал лихорадочно припоминать, в чем же он мог провиниться перед королем.

- Тебя не было в замке, когда нам так нужна была твоя помощь! Когда Брунгильде нужна была твоя защита!

- Простите, - пробормотал Борк.

- Что толку в извинениях? Ты поклялся защищать Брунгильду от всех и вся. А когда на нас напал по-настоящему опасный противник… Так-то ты отплатил за все, что я для тебя сделал? Спасая свою шкуру, побежал прятаться в лес!

- О каком враге вы говорите?

- О драконе. Можно подумать, ты не видел и не слышал его приближения! Уверен: ты раньше всех его увидел, потому и скрылся в лесу!

- Разрази меня гром, ваше величество, я ничего не знал о появлении дракона!

Только теперь Борк понял, что произошло.

- Так дракон… унес Брунгильду?

- Да, унес. Прямо из спальни, когда она бросилась к окну, чтобы позвать тебя на помощь.

Борк почувствовал, как на его плечи навалилась чудовищная тяжесть вины. Лицо великана стало суровым и мрачным, и земля задрожала под его ногами, когда он двинулся взамок.

- Принесите мои доспехи! - крикнул Борк. - И меч!

Спустя несколько минут он уже стоял во внутреннем дворе замка, и слуги помогали ему надеть тяжелую кольчугу, прилаживали нагрудник, подавали шлем. Для сражения с драконом одного меча было мало, и Борк прихватил массивный топор. Его щит был столь широк, что за ним могли бы укрыться два человека.

- Куда полетел дракон? - спросил Борк.

- На север, - сквозь зубы ответил король.

- Ваше величество, или я верну вам дочь, или погибну в битве с драконом.

- Невелика будет потеря, ведь это ты во всем виноват.

Слова короля жгли, словно раскаленным железом, но боль лишь придала Борку решимости. Взяв мешок с едой, приготовленный заботливым поваром, королевский рыцарь Борк покинул замок и, не оглядываясь, зашагал на север.

- Знаешь, мне даже немного жаль дракона, - сказал Мигуну король.

Мигун не ответил. Он-то видел, какие когти были у чудовища, схватившего Брунгильду! Эти когти были острыми, как бритвы, и в громадных лапах дракона принцесса казалась маленькой тряпичной куклой. Если Брунгильда еще жива, сумеет ли Борк победить дракона?

Мигун прекрасно знал, что Борк заслужил славу задиры, расправляясь с теми, кто был меньше и слабее его. А как он поступит, встретившись с драконом, который впятеро его больше? Вдруг струсит и бросится бежать, как от него всегда убегали другие?

Такое вполне могло случиться. Но сэр Борк был единственной надеждой Мигуна заполучить Брунгильду и королевство, и проныра понял, что ему лучше проследить за великаном и убедиться, что тот хотя бы попытался сразиться с драконом.

Взяв шпагу и еду, Мигун покинул замок через боковые ворота и поспешил за Борком.

Спустя некоторое время в голову ему пришла жуткая мысль. Бой с драконом, несомненно, будет куда более храбрым поступком, чем все деяния, которые прежде совершил Борк. Если Задира одолеет дракона, вдруг он вздумает добиваться руки Брунгильды?

Мигуну не хотелось об этом и думать. Когда придет время, он решит, что делать. После того, как Борк убьет дракона и спасет Брунгильду, у Мигуна останется предостаточно времени, чтобы придумать какой-нибудь хитроумный план.

Не успел Борк завернуть за поворот дороги, как увидел на обочине старуху - няньку Брунгильды, смотревшую за ней в раннем детстве, в ту пору, когда король еще назывался графом, а дочь его жила затворницей в замке. Старуха была сморщенной и дряхлой, но взгляд ее по-прежнему оставался острым, поэтому многие считали ее очень мудрой.Вообще-то она не отличалась особой мудростью, однако кое-что понимала в драконах.

- Собрался воевать с чудовищем? - скрипучим голосом спросила старуха Борка. - Хочешь отбить у него Брунгильду?

Она зловеще захихикала, прикрыв рукой беззубый рот.

- Если кто и сможет одолеть его, только я, - ответил Борк.

- Никому его не одолеть.

- Я одолею!

- Даже не мечтай, хвастливый пень!

Борк молча прошел мимо.

- Эй, обожди! - послышался за его спиной старческий голос, похожий на скрежет напильника, каким снимали ржавчину с доспехов. - Куда именно ты собрался идти?

- На север, - ответил Борк. - Мне сказали, что дракон улетел туда.

- Если хочешь знать, сэр Борк Задира, север - добрая четверть мира. В сравнении с северными горами и равнинами твой дракон - просто букашка. Но если ты настоящий рыцарь, я подскажу тебе, как отыскать чудовище. Перво-наперво зажги факел и на каждой развилке дороги смотри, в какую сторону отклонится пламя, - туда и иди. Знаю, сейчас ты скажешь, что ветер может отклонить пламя не в ту сторону. Не беспокойся: огонь всегда ищет огонь, а в сердце каждого дракона пламя не угасает.

- Значит, дракон огнедышащий? - удивился Борк.

Он не умел сражаться с огнем.

- Огонь - это свет, а дыхание - ветер. Свет не может вырываться из пасти или ноздрей дракона. Если он и обожжет тебя, дыхание здесь будет ни при чем.

Старуха зашлась безумным кудахтаньем. Она и впрямь походила на курицу.

- Никто теперь ничего не знает о драконах.

- Но ты-то знаешь, - возразил Борк.

- Я давно живу на свете, оттого и знаю. А еще я умею отличать правду от небылиц. Запомни: драконы не питаются человечиной, листья и плоды - вот их пища. Но они убивают людей. Иногда.

- Зачем, если им не нужно человечье мясо?

- Сам узнаешь, - сказала старуха и заковыляла в лес.

- Постой! - окликнул Борк. - Сколько мне идти, прежде чем я найду дракона?

- Немного, - усмехнулась старуха. - Совсем немного, сэр Борк. Он поджидает тебя. И не только тебя, но и всех остальных дуралеев, которые захотят освободить непорочную девицу.

С этими словами старуха исчезла в лесу.

Борк зажег факел и при его свете шагал всю ночь, на развилках дорог сворачивая туда, куда отклонялось пламя. Великан даже не помышлял об отдыхе: разве можно спать, когда Брунгильда страдает в лапах чудовища? А пока Борк упрямо шагал на север, Мигун изо всех сил старался не уснуть и не потерять его во тьме.