Светлана Зорина - Избранница

Мира ушла — наверное, за Каэной. Остальные вернулись к своим делам. Немного поглазев на пленницу, лесные жители потеряли к ней всякий интерес. Несколько мальчишек затеяли игру на поляне, сшибая камнями какие-то нагромождения из палок. Мужчины, устроившись в тени деревьев, чинили оружие. Женщины разводили костры и устанавливали над ними треножники с большими котлами. Посёлок заметно оживился. Видимо, близилось время обеда. Или ужина?

Возле Ариэны остались только два пария, которым было поручено её охранять.

— Да ты не бойся, больно не будет, — сказал один. — Да и вреда никакого. Травки старой Каэны очень даже приятно пахнут. Просто одна из них помогает человеку забыть всё, что с ним было последние несколько дней. 3автра тебя под6ерёт какая-нибудь повозка на сетевой дороге. Мы всех, кто тут заблудился, туда уносим — чтобы их по6ыстрее нашли.

— И всех живыми?

— Разумеется, — парень даже слегка обиделся. — Людей иногда заносит не туда, но не убивать же их за это.

— Однако двух охотников нашли мёртвыми. Одного задушили, а у другого выпили кровь.

— Мы тут ни при чём! — нахмурился парень. — Об этом лучше у проклятых колдунов спроси. Если ты сама не из них.

— Я не из них.

— А почему, же тогда летаешь?

Этот вопрос задала Темра. Она шла мимо с охапкой хвороста и задержалась возле пленницы, явно желая позлорадствовать.

— А ты не догадываешься, почему? — спросила Ариэна. — А кого же вы тогда изображали в своей знаменитой пантомиме? Разве не истинных избранников Аранхи, которых она наделила способностью летать?

— Уж не себя ли ты считаешь истинной избранницей? — тонкие губы Темры искривила насмешливая улыбка, но в голосе звучала ненависть. Жгучая ненависть, которую она не могла скрыть, как бы ни пыталась. — Ты ничтожество! Маленькая, гнусная тварь! Надоело быть доносчицей, так решила стать прихвастнем колдунов? Любительница летать! Каэна выяснит, что это за колдовские штучки, которым они тебя научили. Ведь сама-то ты ничего не можешь!

— А собственно, что тебя так злит? — поинтересовалась Ариэна. — Может быть, то, что я действительно могу оказаться избранницей? Герон хотел, чтобы люди поверили в древние предания о настоящих аранхинах. И некоторые действительно в них верят. Да вот только такой злобной и завистливой особе, как ты, слишком уж не хочется верить, что кто-то тебя лучше, одарённей и способен на большее, чем ты. Я не доносила на вас властям, и я не виновата в гибели Герона, которого ты никогда не стоила. Ты взъелась на меня просто потому, что ты злобная и завистливая тварь. Ты возненавидела меня ещё тогда, два года назад. И всего лишь потому, что Герон обратил на меня внимание.

Если бы парни не удержали Темру, она бы бросилась на Ариэну с кулаками.

— Да перестань ты! — крикнул тот, что разговаривал с Ариэной. — Тоже мне, героиня! Кидаться на связанную… Она же из-за этой сети и рукой пошевелить не может. Лучше иди, Темра. Иди, куда шла.

Второй охранник, явно не отличавшийся разговорчивостью, невозмутимо собрал рассыпанный Темрой хворост и сунул охапку ей в руки. Красная от ярости акробатка удалилась, напоследок обозвав Ариэну маленькой лживой шлюхой.

— Не знаю, кто ты такая, — сказал словоохотливый охранник, — но в людях разбираешься. Ты эту штучку раскусила. Мне она тоже не нравится. У нас тут каждый человек на счету, а Темpa хороший боец — такими не разбрасываются, но характер у неё… Отродясь такой стервы не видывал.

— А вы-то кто такие? — спросила Ариэна. — На разбойников, вроде, не похожи… Почему вы живёте в лесу?

— Здесь мы, по крайней мере, свободны. Нам лучше среди диких зверей, чем среди людей, которые считают, что наш удел — быть слугами.

Примерно такого ответа Ариэна и ждала. Она догадывалась, что это беглые слуги. Неполноправные и раньше пускались в бега, но в последнее время они исчезали из своих уров десятками. Кое-где распорядители были просто в панике — не хватало рабочих рук. Не заставлять же налогоплательщиков выполнять грязную работу! Ходили слухи, что беглецам помогают охотники.

— И много вас тут?

— Много, — улыбнулся парень. — Это самый большой лагерь. Потому что место хорошее. Проклятое место, как говорят в Ур-Маттаре. С одной стороны эти болота и развалины Ур-Фиола, где бродят призраки погибших, с другой — заколдованный лес и замок… Честно говоря, нам и самим страшно, но, по крайней мере, сюда никто не суётся. Почти никто.

— Ты сказал, что Темра хороший боец… Вы что, воевать собираетесь?

— Да! — юноша гордо вскинул голову.

— Не бойся, она всё равно всё забудет, — подмигнул он своему приятелю, который бросил на него предостерегающий взгляд.

— Мы намерены бороться за свои права! Мы свергнем этих кровопийц аранхитов. Когда правили мудрые цари, над народом так не издевались.

— Насколько я знаю, царей тоже не все любили, — заметила Ариэна. — Иначе они бы до сих пор правили страной.

— Ничего, скоро снова станут править. Всё будет как когда-то. В древней Аранхайе правила Священная Триада: царь, царица-хозяйка и царица-аранхина. Так и должно быть. В здешних краях люди до сих пор помнят пророчество Эрении. Аранхина Эрения была священной супругой последнего царя, Асфаара. Так вот она сказала, что следующим царём в этой стране станет прекрасный воин. Предводитель, который сумеет повести за собой народ. А его законной супругой 6удет та, что найдёт ключ от царской сокровищницы. Говорят, многие пытались проникнуть в сокровищницу Круглой Башни, да так ничего и не вышло. Ключ от неё всегда хранился у царицы-хозяйки. Женщина, которая его найдёт, и станет царицей Новой Аранхайи.

— Да как же она его найдёт-то?

— Судьба поможет ей. Ведь судьба каждого из нас рано или поздно приведёт к тому, чего он достоин. И каждому даст ключ от той двери, в которую ему суждено войти. Те, что назвали себя избранниками, — бездарные правители! Это из-за них мы оказались здесь — нищие и бездомные. Когда правили справедливые цари, такого не было.

— Ты уверен, что все цари были справедливыми и добрыми? В Ур-Маттаре говорят, что последний царь Аранхайи потворствовал злому колдовству. Именно поэтому замок и лес вокруг него полон злых духов и демонов…

— Это всё аранхиты придумали! — запальчиво возразил юноша. — Вернее, те, что назвали себя аранхитами. Настоящими аранхитами были царь и его воины. А замок… При чём тут древний царь? Ведь сейчас там колдуны живут. Если ты и правда не оттуда, то я тебе скажу… В этом замке вообще что-то жуткое творится. Над ним иногда в небе что-то гудит и рычит, как будто над ним кружат какие-то невидимые чудовища. Мы даже думать боимся о том, что происходит в самом замке. Проклятые колдуны, наверное, занимаются мёртвой магией, и там бродят призраки…