Светлана Зорина - Избранница

И она рассказала о таинственных кровососах, жертвами которых иногда становились даже те, кто спокойно ложился вечером спать в свою постель. Уже нескольких человек близкие нашли утром мёртвыми и совершенно обескровленными. На шее убитых обнаруживали маленькие ранки — не больше тех, что оставляют лечебные пиявки. Обескровленные трупы находили и на улицах, но у большинства этих жертв было прокушено горло или сделан надрез в том месте, где близко к коже проходит крупный кровеносный сосуд.

— Может, это железные демоны? — предположила Ариэна.

— Нет, — покачал головой Тирин. — Они убивают не так. Отрывают голову, а если перегрызают горло, то так, что… В общем, сразу видно, что человека загрызло огромное чудовище. Мы не знаем, какие демоны убивают людей в городе, но, они, пожалуй, пострашней железных охотников. Они умудряются проникать в дома сквозь запертые двери и окна. Какие-то демоны-невидимки… Или живые тени. Ведь тот, кто не имеет плоти, проникнет, куда угодно.

«А раз так, то нет смысла сидеть, запершись в четырех стенах, — подумала Ариэна. — Дед правильно говорил. Смерть может явиться к нам в любом обличье. И где угодно — дома, в лесу, на городской улице… И прятаться от неё бесполезно».

Ей казалось, что в этом городе никогда не спят. Средоточием ночной жизни были Кварталы Голубых Фонарей и игровые дома вокруг Главного парка, но оживление царило везде, кроме, разве что, самых окраин. Иногда Ариэна поднималась в ночное небо, и мерцающий огнями Ур-Маттар напоминал ей разноцветную паутину. Центром её был Священный Сад, где фонарей горело не меньше, чем в Парке Развлечений. Тёмным пятном выделялась лишь роща Маттар. Обитель чудовища. Хозяйки города, повергающей его жителей в ужас, лишившей их сна. Это она наводнила город демонами тьмы. Днем они превращались в тени и, выслеживая своих жертв, осторожно ходили за ними по пятам. С наступлением же темноты начиналась настоящая охота, и люди боялись спать, всю ночь предаваясь безумному веселью. Ариэна не знала, спасает ли оно от страха, но спасения от смерти не было нигде. Возможно, многие просто считали, что умереть на ночной улице от рук бандита не так страшно, как стать добычей таинственного кровососа, проникающего даже сквозь стены домов. Почти каждое утро в городе находили трупы. В основном это были бродяги и ихИны — так называли юношей и девушек, которые зарабатывали на жизнь, торгуя собой. Но иногда жертвами убийц становились неискушённые любители запретных наслаждений из вполне приличных семей. Такие случаи смотрители предпочитали замалчивать — по просьбам родственников убитых. Зато о таинственных исчезновениях людей говорили повсюду. Чаще всего пропадали ихены. Никто о них особо не сожалел, даже владельцы заведений, где они служили. Найти замену таким «работникам» было нетрудно, а родня от тех, кто пошёл по этой дорожке, как правило, отказывалась.

Кварталы Голубых Фонарей или, как их чаще называли, Голубые Кварталы, были тем местом, о котором девушкам из хороших семей даже говорить запрещалось. Ариэну привело туда любопытство, и удовлетворила она его достаточно быстро. Жизнь этих узких мощёных улочек со множеством приземистых деревянных дверей под аляповатыми вывесками, показалась ей настолько малопривлекательной, что вызвала единственное желание — держаться отсюда подальше.

Днём и ранним вечером тут было относительно безопасно. Когда же над вывесками и на железных столбах зажигались бледно-голубые фонари, это следовало понимать как сигнал тревоги. Теперь за твою жизнь, не говоря уже о чести или кошельке, никто не сможет поручиться, а на 6люстителей порядка лучше не надейся. Патрули в этих кварталах, конечно, появлялись, но в здешние дела не лезли. По сути, здесь было отдельное маленькое государство, правители которого негласно договорились с законным правительством Див-Аpaнхи соблюдать по отношению друг к другу политику невмешательства. Правда, поговаривали, что связь между правителями этих двух государств гораздо прочнее, чем кажется на первый взгляд. Ариэну эти разговоры не удивляли. Дурман продавался только в Голубых Кварталах, и доходы здешних торговцев позволяли им попросту откупаться от властей. Так же, как владельцам Домов Наслаждений и странных заведений, которые почему-то назывались тавернами. Первые их этажи действительно представляли собой что-то вроде таверн, а выше были комнаты для свиданий. Ихены здесь стоили не меньше, чем в самых дорогих Домах Наслаждений, зато клиентам здесь гарантировали полную секретность. Так что посетителей в тавернах хватало. Многие важные персоны Ур-Матара да и просто граждане, пользующиеся репутацией добропорядочных, предпочитали предаваться сомнительным удовольствиям тайком.

Первый воин Святилища никогда не делал из своих похождений тайны. Говорили, ему вообще всё равно, кто и что о нём думает. Все воины богини имели собственные дома или квартиры в престижных районах города, но большую часть дня они проводили на стадионе Аргон. Кроме тренировочных площадок там были бани, бассейны, роскошные комнаты для отдыха, игровые залы и бары. Туда охотно пускали девиц и мальчиков, желающих подзаработать, — воины Святилища были богаты. Они частенько заказывали ихен на дом. Они вообще предпочитали развлекаться в своём кругу, а если и ходили в Голубые Кварталы, то не иначе как компанией. Любой из них без особого труда справлялся с четырьмя вооружёнными противниками — если те, конечно, не были тоже воинами богини, но противников могло оказаться и гораздо больше. А уж получить удар кинжалом в спину в каком-ни6удь тёмном переулке мог и самый лучший боец на свете. Воинов богини слишком многие ненавидели, а в этой части города можно было пропасть без следа, и никто бы потом сроду не нашёл никаких концов.

Только Тамран, сын Нивены, ничего такого не боялся. Он всюду ходил один. Ариэна пыталась понять, зачем ему это нужно — шататься в одиночку в Голубых Кварталах и часами сидеть в грязной таверне, заказав бутылку вина. Она несколько раз подкарауливала его возле стадиона и следила за ним целый вечер. Это было гораздо проще, чем выслеживать в лесу дичь. Зайдя в какую-нибудь таверну, Тамран всегда выбирал отдельный столик у окна и, покончив с ужином, мог подолгу сидеть, о чём-то задумавшись и глядя в одну точку. Ариэна слышала, что в здешних тавернах есть хорошие вина. Она в этом не разбиралась. И понятия не имела, какие вина заказывал Тамран. Пил он много, но с каким-то отвращением — не то к вину, не то к самому себе. Он не искал удовольствий. Возможно, он уже все их перепробовал и потерял к ним всякий вкус. И вообще вкус к жизни. Ариэна заметила — сколько бы он ни пил, движения его оставались уверенными, только взгляд наливался такой тяжестью, что страшно было смотреть ему в глаза. Она поняла: самое страшное — это когда человек ненавидит самого себя. Когда он успел так устать — от самого себя и от жизни? Ему было лишь чуть-чуть за двадцать. Ариэна могла бы попытаться с ним познакомиться, но она не решалась. Его угрюмое высокомерие отталкивало всех, включая его сверстников из Священного Воинства. Впрочем, говорили, что с женщинами он любезен, а к детям снисходителен… Интересно, к какой категории он бы отнёс её? Ариэна не боялась с его стороны каких-то грубостей… Она сама толком не знала, чего она боится. Она лишь знала, что никогда не решится с ним заговорить. Да и что бы она ему сказала? «Привет, это я была тем лиммеринским колдуном, который прогнал железного охотника»… Интересно, как должен отнестись к такому заявлению воин богини? Воин Маттар… Иногда Ариэне казалось, что именно эта тень преследует Тамрана и отпугивает от него окружающих. Тень страшной богини, которой служила его мать. Эта богиня погубила Нивену, а теперь в тенетах чудовища запутался её сын. Впрочем, не только он. Весь город Маттар был подобен огромной паутине, в которой барахтались тысячи обречённых — кто на скорую, а кто на медленную смерть. Первый воин богини это знал. Похоже, ему действительно нравилось играть со смертью. Или просто было на всё наплевать. В том числе и на глупых маленьких девочек, возомнивших, будто могут спасти его от всего на свете. Даже от самого себя. В глубине души Ариэна понимала, что для неё это тоже своего рода игра — ходить за ним целыми вечерами по городу, боясь, что он её заметит, и втайне этого желая. Причём игра постоянно заводила её в такие места, где ей опасность угрожала ещё больше, чем ему. Если бы не Тамран, она бы ни за что не продолжила своё знакомство с Кварталами Голубых Фонарей.