Светлана Зорина - Избранница

— Но ведь это всего лишь представление! Сказка…

— «Всего лишь»… Так ведь многие люди верят в сказки. А иные взрослые даже больше, чем дети.

— А где они сейчас? Акробаты…

— Вчера они похоронили Герона и уехали из города.

— А куда?

— Кто их знает… Говорят, они часто собирались в таверне «Золотой цветок». Сходи, это недалеко. Может, там тебе больше скажут.

В «Золотом Цветке» тоже что-то случилось. На дверях висел замок, вывеску сняли. Когда Ариэна спросила у какого-то старика, почему таверна закрыта, он не без злорадства ответил:

— Хвала Маттар, разогнали всё это гнездо смутьянов. Да и хозяин задолжал за аренду. Собирал тут заговорщиков! Давно уже пора было повыдергивать эти цветочки. А сколько тут парней из Дома Знаний отиралось! Теперь их всех оттуда повыгоняли. Это ж ведь надо…. Ученики школы при Святилище! Странно, что смотрители так долго всё это терпели. Блудомыслие, разврат…

Дальше Ариэна слушать не стала. Она повернулась и пошла прочь, не желая, чтобы этот старик видел ее слёзы. Долгое время она брела, не разбирая дороги. Потом, заметив, что на неё оглядываются, свернула на узкую улицу, где прохожих было меньше. Недавно прошёл дождь. Свет фонарей, отражаясь от мокрой мостовой, слепил воспалённые от слёз глаза. Она и не заметила, как стемнело. Только что вокруг царил мягкий лиловый сумрак, и вдруг — словно огромная тень упала на этот проклятый город. Ариэна бывала здесь часто, но до сих пор не привыкла к этой внезапно наступающей тьме. Она каждый раз чувствовала себя так, будто попала в ловушку.

Узкая аллея привела её в один из тех маленьких парков с ярко разрисованными каруселями, куда состоятельные горожане водили своих детей. Разноцветные фонари горели приглушённым светом, выхватывая из темноты диковинных зверей, которые украшали карусели. За6авные днём, они казались сейчас затаившимися среди зарослей чудовищами. Ариэна огляделась. У неё было таксе чувство, будто она попала в жутковатую сказочную страну, где может произойти всё, что угодно. Наверное, потому она и не удивилась, увидев на скамейке под бледно-голубым фонарём неподвижную фигуру в тёмном плаще с капюшоном. Если бы фигура не отбрасывала тени, Ариэна бы ее саму приняла за тень.

«Надо устроиться в гостиницу, — подумала она. — Может, опять в «Большой Двор»…

Она вздрогнула — потому что «тень» пришла в движение. Она скинула с головы капюшон, и её пышные волосы засияли при свете фонаря ярким серебром. У Ариэны едва не подкосились ноги. Она боялась, что незнакомка (а это, конечно же, была женщина) обернётся. Она не хотела снова увидеть ту, что недавно явилась ей в Голубых Кварталах. Проклятый город! Обитель призраков и живых теней… Сейчас эта тень сбросит свой чёрный плащ и обретёт облик. Именно тот, который так боится увидеть Ариэна… Женщина-призрак опять зашевелилась, и, подавив крик ужаса, Ариэна кинулась прочь.

Она не помнила, как добежала до гостиницы «Колокол». Помощник хозяина, выдававший ключи от комнат, участливо поинтересовался, всё ли с ней в порядке.

— Юная госпожа так напугана… За тобой кто-то гнался?

— Да нет… — Ариэна выдавила улыбку. — Я просто спешила. Не думала, что приеду в Ур-Маттар так поздно. Говорят, тут по вечерам опасно?

— Такой юной девушке действительно не стоит гулять после захода солнца. У нас приличная гостиница, но ты всё же не забудь запереть дверь на задвижку, госпожа. Мало ли…

Гостиница и впрямь была приличная. Здесь даже в номерах второго разряда имелся душ — устройство, которое в особняках знати давно уже не считалось новшеством. Стоя под струями холодной воды, Ариэна старалась убедить себя в том, что ей всё померещилось. То есть человек в парке, конечно, был, но не тот, вернее, не та, о ком она подумала.

«Надо выкинуть эту блажь из головы. Лиммеринов в Ур-Маттаре много. И у многих из них светлые волосы. Если так накручиваться, призраки будут мерещиться всюду».

Однако успокоить ей себя не удалось. Похожая на тень фигура всю ночь преследовала её, бесшумно скользя по тёмным улицам, а попадая в лучи фонарей, обретала облик бледной красавицы с пепельными волосами. А перед самым рассветом Ариэне приснился Герон. Акробат катался в полутёмном парке на карусели, представлявшей собой деревянный круг с большими раскрашенными фигурами зверей. Герон сидел верхом на странном жутковатом существе, похожем на земляного ящера с кроваво-красными глазами, а бледная красавица ждала его под голубым фонарём и улыбалась. Ариэна знала, что, едва карусель остановится, эта женщина уведёт Герона с собой. Его надо было спасти. Ариэна с бешено бьющимся сердцем смотрела, как вращается карусель — всё медленней и медленней. Вот она остановилась, и Герон спрыгнул на газон в двух шагах от незнакомки. Ариэна не могла ни крикнуть, ни пошевелиться. Её ноги словно окаменели. Красавица, улыбаясь, взяла юношу за руку, и Ариэна вдруг с ужасом увидела, что это не Герон, а Тамран.

Она проснулась с чётким осознанием того, что кошмар ещё не кончился. Демон смерти продолжал свою охоту. Женщина-призрак из обители Гиамары… А может, сама Гиамара? Что ей стоит явиться не землю, одевшись неким подобием плоти? Она любит красивых юношей…

Ариэна купила короткую тунику, сандалии с ремешками до колен, какие обычно носили ихены, и пепельный парик. Нарядившись во всё это, она целый вечер прождала Тамрана за деревом возле входа на стадион «Аргон». В глаза она никому не бросалась — девушек тут по вечерам собиралось достаточно. Некоторые воины богини даже выходили к воротам встречать своих подружек. На стадионе были прекрасные комнаты для отдыха, так что многие предпочитали развлекаться здесь. По домам после вечерней тренировки расходились только семейные. Мимо Ариэны, оживлённо беседуя, прошло несколько компаний. Они направлялись в сторону игорных домов возле Центрального Парка. Тамрана среди этих парней не было.

Он вышел как всегда один. Огляделся, словно зверь, почуявший слежку, и Ариэна юркнула за дерево. Ей уже не первый раз показалось, что он её заметил. Может, следовало прекратить эту игру в прятки и предупредить его… Но о чём? О том, что ему грозит опасность? Можно подумать, он этого не знает! Это же она боится его смерти. А ему на всё наплевать. Он просто поднимет её на смех. Посоветует пойти поиграть в куклы или что-нибудь ещё в этом роде…

Поглядев на окружающий мир с выражением отвращения и скуки, Тамран двинулся туда, куда и предполагала Ариэна, — в сторону Голубых Кварталов.

Более мерзкого заведения, чем то, которое он выбрал сегодня, она ещё не видела. Таверна «Пещерный кот» действительно напоминала логово зверя. Кошачья морда с голубовато-зелёными фонарями вместо глаз скалилась над аркой входа, скорое отпугивая, чем приглашая войти. И Ариэна сроду не вошла бы туда вслед за Тамраном, если б не дурное предчувствие. Теперь она особенно доверяла своей интуиции. Ведь тогда на стадионе она почувствовала страх ещё до появления железного убийцы. В этом полутёмном, похожем на пещеру зале с жёлтыми лампами вдоль стен тоже пахло смертью.