Светлана Зорина - Избранница

— Скоро приедут музыканты, — сказал Галиан. — Будет весело. А пока тебе не мешает как следует подкрепиться. Держись уверенней. Ты похожа на пугливого зверька. Здесь же не лес.

— В лесу я никого не боюсь, господин. По-моему, здесь куда опасней.

— Но ты же любишь опасности, — улыбнулся аранхит. — Зови меня Галиан. Когда красивые девушки называют меня «господин», я начинаю чувствовать себя старым. Надеюсь, ты тут быстро освоишься, а мне ещё со многими надо переговорить. Радуйся, что на празднике ты можешь позволить себе просто веселиться. Для меня эти счастливые времена давно уже канули в прошлое.

Оставшись одна, Ариэна решила отдать должное изысканным блюдам, коими был уставлен столик. Она действительно проголодалась, а праздник явно грозил затянуться до глубокой ночи. Если не до утра. Зимнее Солнцестояние отмечали несколько дней, так что занятий завтра не было. Её соученицы сейчас праздновали дома, со своими семьями. Впрочем, родители некоторых девушек не могли не присутствовать здесь. Вернувшись домой, они непременно расскажут, что видели здесь Ариэну. Маленькую дикарку из северо-западной провинции, которой не место не только в Доме Со6раний, но и вообще в Священном Саду.

Зал монотонно гудел. До Ариэны долетали обрывки разговоров. Она поневоле прислушалась, когда беседующие за соседним столиком упомянули Ур-Гой и Ур-Керин. В обоих урах — а они находились рядом — разразилась эпидемия эниазы — тяжёлой заразной болезни, которая постоянно меняла формы, и каждая её новая форма поддавалась лечению трудней, чем предыдущая.

— Естественно, их старейшины во главе с аранхитами приехали сюда — на поклон и за лекарством. Тем, что разработано совсем недавно. Если они его не получат, поги6нет больше половины жителей…

— Соседние уры в панике. Жгут вокруг посёлков костры…

Ур-Гой и Ур-Керин. Два восточных ура, ещё весной отказавшиеся платить налог. Значит, теперь там эпидемия. После того, как платить налог отказались в 3елёном Уре, на него напали пираты. Чуть не напали…

Размышления Ариэны прервала музыка. Галиан пригласил её на первый танец.

— Ты чем-то огорчена? — спросил он. — Ещё недавно мне казалось, что твоё настроение улучшилось.

— Всё в порядке, — улыбнулась Ариэна. И решила больше не снимать улыбку с лица.

В разгар праздника появился Тамран. Кто-то ехидно заметил, что краса и гордость Священного Воинства до сих пор трезв.

Тамран был не только трезв, но и угрюм. Он напоминал Ариэне грозовую тучу, неожиданно возникшую среди лёгких, подсвеченных солнцем перистых облаков. Он тут же устроился за одним из свободных столиков и налил себе вина. К нему никто не подходил. Ариэна слышала, что, когда Тамран не в настроении, с ним даже заговаривать никто не решается. Многие, заметив, что она к нему направляется, провожали её удивлёнными взглядами. Как ни странно, он ей улыбнулся. Ариэна вдруг поняла, что он здесь единственный, кого она не боится. Единственный, кому она может сказать то, что думает, не опасаясь последствий.

— Эпидемия на востоке? Где? Ур-Гой и Ур-Керин… Почему ты решила, что это не случайность? Эпидемии постоянно вспыхивают — то в одном месте, то в другом…

— И эпидемии, и войны вспыхивают не где попало, — возразила Ариэна. — Они вспыхивают там, где это якобы было предсказано Аранхой, а иногда ещё и изображено на пророческом полотне. Тебя не удивляют такие совпадения?

— Нет, — неожиданно резко ответил он. — Несовпадения гораздо хуже.

На его лицо набежала тень. Нетрудно было догадаться, о чём он подумал.

— Слишком много странных совпадений, — упрямо продолжала Ариэна. — Ур-Гой и Ур-Керин отказались платить ежегодный налог. Теперь там эпидемия. Чуть позже платить этот проклятый налог отказались в моём уре. Вскоре после этого на нас чуть не напали пираты.

— Насколько я знаю, вас об этом предупредили.

— Только для виду. От Зелёного Ура ничего бы не осталось, если бы…

Она запнулась.

— Если бы не доблестная маленькая охотница, — насмешливо подсказал Тамран.

— Они пришли оттуда, откуда их никто не ждал. Считай, что нас спасла случайность.

— Ну и что ты всем этим хочешь сказать? — спросил Тамран, наливая вина себе и ей.

— Как будто ты не понимаешь! — разозлилась Ариэна.

— Послушай, девочка, — он тоже начал злиться. — Ты уже вляпалась в историю. Я так толком и не понял, что тогда произошло, но ясно, что случайностью это не было…

— Так же, как совпадение предсказаний Маттар и того, что потом происходит.

— На то они и предсказания, — пожал плечами Тамран. — Кстати, твой страстный поклонник Галиан за нами наблюдает. Может, лучше потанцуем? Люди, которые во время праздника ругаются и спорят, слишком бросаются в глаза.

Танец был медленный, так что беседе не мешал.

— Ну, допустим, ты права. Ну и что? Отважная охотница явилась в Ур-Маттар, чтобы разоблачить аранхитов и поднять восстание? Люди имеют тех правителей, каких заслуживают.

— Это же не просто обман! Эпидемии и нашествия несут кучу смертей!

— Эпидемии были всегда. Войны и нашествия тоже. Не будь несчастий, люди никогда бы не поняли, что такое счастье, и не оценили бы его. Из6ранники Маттар нашли ещё не самый худший способ управлять людьми. Народ не должен быть несчастен и голоден, но вечное благоденствие тоже не идёт на пользу. Люди становятся ленивыми и склонными к разврату. К тому же начинают копаться в себе, забивать свои и чужие головы всякими завиральными идеями. Какая-то доля неблагополучия держит людей в постоянном лёгком напряжении, помогает им не терять форму, а главное — интерес к жизни. Все процветающие племена и народы рано или поздно перестают видеть в жизни смысл. А смысл жизни — в действии… Нет, лучше сказать, в противодействии чему-то, преодолении препятствий, в борьбе… С бедностью, болезнью или вооружённым врагом — особой разницы нет. Вспомни своих милых односельчан, когда вы ждали нашествия с моря. Готов поклясться, они были преисполнены сознания своей значимости. Они готовились дать отпор врагу и чувствовали себя доблестными защитниками родного ура. Каждый их день был наполнен высоким смыслом. Наверное, и настроение было куда более приподнятое, чем обычно. Особенно у парней. Мужчинам вообще вредно слишком долго жить в мире. Они становятся бездельниками, пьяницами…

— И развратниками, — вставила Ариэна. — Совсем как некоторые воины Святилища.

Больше всего её злило, что в отношении её односельчан Тамран был прав. Она вспомнила ту атмосферу подъёма и единения, которая царила в 3елёном Уре, пока готовились к нашествию, и подумала о том, о чём задумалась ещё тогда. Многим действительно всё это нравилось. Несмотря на то, что возможность нападения их пугала.