Светлана Зорина - Царица

Все вздохнули с облегчением, когда поздней осенью пошли дожди и угроза больших пожаров миновала. А когда удалось выяснить, как устроены огнемёты, воины Новой Аранхайи и вовсе воспрянули духом. Мастера-техники всю осень изучали те несколько экземпляров нового оружия, которые удалось отнять у врага. Помня о попытке своего соседа починить сломанный охладитель, Ариэна сделала мастерам магическую броню.

— Думаю, к весне, царица, у нас тоже будут такие огнемёты, — сообщил Ариэне мастер Ванад. — А пока остаётся молиться, чтобы дожди шли до самых холодов.

Молитвы помогли или что другое, но осень выдалась очень дождливая, так что Ариэне, по крайней мере, не приходилось тратить силу на магическую защиту от огня. Сила её и так была на исходе, а помощниц стало меньше. В середине осени умерла Тамена.

«Она вернётся только через год, — грустно сказала Дамея. — Её преемница должна вырасти и всё вспомнить. Она будет с нами, но нескоро. Пока ты можешь рассчитывать только на меня и на Фиолу… Но мы очень устали и хотим спать».

«Ничего, успокоила её Ариэна. — Скоро зима. У нас у всех будет время восстановить силы».

С наступлением холодов военные действия прекратились. Уцелевшие железные демоны разбрелись по лесам и погрузились в спячку. Сосущая пустота в душе Ариэны всё росла. Если её что-то иногда и заполняло, то лишь тоска и тревога. Богиня больше не говорила с ней. Какой бы Ариэна ни задала вопрос, перед её мысленным взором глухой стеной вставала тьма. Магические полотна из огня и тумана оставались пустыми, а усевшись перед обычным натянутым на раму полотном, Ариэна чувствовала себя маленькой девочкой, впервые взявшейся за кисть.

Ночные кошмары участились. То она оказывалась запертой в гробнице Ассеана, а царь и его возлюбленная колдовали над огнём, явно замышляя дурное. То вдруг оживала фреска на потолке зала для приёмов, и чёрная паучиха набрасывала на Ариэну свою сеть. Юная царица барахталась в ней, а собравшиеся в зале женщины издевательски хохотали, тыча в неё пальцами. Вбегал Тамран. Он перерезал паутину своим кинжалом, но одна нить всё же обвивалась вокруг Ариэны и превращалась в огромную пиявку, которая впивалась ей в горло или в грудь. «От этой нити он не сможет тебя освободить!» — смеялась неизвестно откуда взявшаяся Нэйя. Однажды под утро Ариэна в ужасе вскочила, увидев в окне огненную нить. И хотя Тамран уверял её, что это был всего лишь сон, она долго не могла избавиться от ощущения, что кто-то вытягивает из неё силу. Она попала во власть враждебных чар, но выяснить, кто её враг, не могла. Каэна тоже. Её магический дар был невелик.

— Я только одно могу сказать, — покачала головой старуха. — Опасность исходит от какой-то женщины. И это не та, что называет себя твоей матерью. Она темноволоса и… кажется, юна. Больше я ничего не могу разглядеть, но я точно знаю, что она владеет магией. И гораздо лучше меня.

— И уж тем 6олее лучше меня, — с горечью добавила Ариэна. — Я вообще ничего не вижу. С каждым днём я теряю остатки былой силы. Я больше не могу заглядывать ни в прошлое, ни в будущее. Богиня отвернулась от меня.

— Нет, она просто обратила к тебе другой, тёмный, лик. Не поддавайся страху. Поговори с той, которая привела тебя к Великой Аранхе.

— Она так устала, что её трудно разбудить. Она стара и слаба. Я не хочу её тревожить. И Фиолу тоже. У меня такое чувство, что я сама создала себе проблемы, и вряд ли аранхи смогут мне помочь. Я боюсь, что навлеку беду и на них.

Ариэна создала себе ещё больше пpо6лем, когда решила раздавать больным лекарство, содержащее туман и паутину. То, которым она вылечила Алиму. Сначала всё шло хорошо. «Вода богини», как прозвали это лекарство в народе, многих поставила на ноги. Особенно успешно она лечила болезни органов дыхания и пищеварения. Её закапывали в глаза и в уши. Промытые ею раны быстро затягивались. Но было множество недугов, от которых «вода богини» не спасала. А когда несмотря на это питьё умерла женщина, страдавшая грудной болезнью, поползли разговоры, что царица просто не пожелала вылечить несчастную.

— Такова воля богини, — сказала Ариэна мужу и матери покойной. — У меня нет власти над судьбами людей. Я не смогла спасти Иллару, потому что узор её судьбы был уже выткан на полотне Аранхи.

— Не ты ли говорила, высокая госпожа, что мы тоже ткём это полотно? — прищурился муж Иллары.

— Да, мы делаем то, что можем, но мы, люди, не всесильны, а спорить с богами не имеет смысла. Ты встретишься со своей женой, когда Аранха соткёт новое полотно.

Это была ритуальная фраза, которую произносил целитель перед родичами того, кого ему не удалось спасти. Ариэна понимала, как разочарованы 6лизкие умершей. Они надеялись на это лекарство. Ведь оно полностью исцелило семерых, страдавших той же болезнью, что и Иллара. Ариэна никак не могла избавиться от смутного чувства вины, хотя вообще-то ей было не в чем себя упрекать — она предупреждала, что «вода богини» помогает не всем.

После этого случая желающих приобрести магическое лекарство не убавилось, и оно очень многим помогало, но число тех, кого «вода богини» не исцеляла, тоже росло. Естественно, росло и число недовольных. Кто-то даже пустил слух, что настоящее лекарство царица даёт только тем, кто делает ей 6огатые подношения. И некоторые этому поверили. Когда один старый кузнец, явившийся за «водой богини» для своего единственного внука, протянул Ариэне кольцо с алмазом, она едва удержалась от резких слов.

— Разве ты не знаешь, почтеннейший, что я даю лекарство бесплатно? Я не уверена, что оно поможет твоему внуку. Если ему суждено умереть, его не спасут ни золото, ни алмазы. А если узор его жизни ещё не завершён, он поправится. Чего я искренне ему желаю. А зла я не желаю никому из своих подданных, клянусь Аранхой. Даже тем, кто распространяет обо мне лживые слухи.

Внук кузнеца поправился. Старик нанёс царице благодарственный визит и уговорил её принять в подарок маленький изящный кинжал.

— Это никакая не драгоценность, — сказал он. — Просто хорошее оружие, которое может пригодиться даже великому магу. Я сожалею, что усомнился в моей царице. Теперь я знаю: настоящие маги не торгуют своим даром.

Этот кузнец был человеком умным и вряд ли стал бы обвинять Ариэну, если бы его внук не поправился. К сожалению, у 6ольшинства, чьи надежды на чудодейственное средство не оправдались, горе и досада затмевали разум, так что клевета, которую возводили на царицу враги, ложилась на 6лагодатную почву. Заседая три раза в месяц во главе Женского Совета, Ариэна всё чаще и чаще ловила на себе неприязненные взгляды.

— Наверное, я скоро возненавижу людей, — призналась она однажды старой Каэне. — Когда делаешь добро, это воспринимается, как должное, а если что-то не получилось, тебя тут же начинают обвинять едва ли не в злом умысле.