Ольга Романовская - Перстень Мериада

Принцесса ещё раз внимательно оглядела его, но его слова о мнимой безобидности по-прежнему не вязались с его обликом. Женственные черты, бледная кожа, ухоженные руки… Да он так же беззащитен, как цветы в его саду.

— Я вижу, Вы мне не верите, — покачал головой штайд. — Это и неудивительно: обычно все люди не верят. В их сомнениях есть доля правды. Мы предпочитаем избегать ссор, решать конфликты мирным путём. Но если нам и охраняемой нами природе грозит опасность, мы способны постоять за себя.

— Очевидно, заручившись помощью животных? — улыбнулась девушка.

— Не только. Мы многое знаем и многое умеем.

— Наверное, он говорит о колдовстве, — решила принцесса.

Разговор на время прервался.

Хозяин собрал в ладонь оставшиеся после обеда крошки и вышел на улицу.

Стелла в задумчивости посмотрела в окно: солнце уже село, она что-то засиделась у штайда. Девушка встала и направилась к выходу. Конечно, нехорошо уходить, не попрощавшись, но, судя по всему, хозяин ушёл надолго.

Странно, они успели поговорить о стольких вещах, а он так и не назвал своего имени. Впрочем, поговорили — это не совсем то слово, скорее, они промолчали вместе все эти часы. И как это она не уследила, что время течёт так быстро!

Принцесса столкнулась со штайдом на пороге и от неожиданности отскочила назад, в комнату, — в его руках был лук. Значит, вот как штайды не приемлют насилия! И тут лишь одна видимость…

— Вы удивлены?

— Честно говоря, да. Я думала, что…

— Что лук и я — понятия несовместимые?

Она кивнула.

— Некоторые из нас, те, кто не придерживаются архаичных правил предков, умеют посылать стрелы в цель. Это один из тех маленьких секретов, о которых я говорил. Но мы используем оружие только для защиты.

— А зачем оно Вам понадобился сейчас? — У неё разыгралось любопытство.

— Штайдам небезопасно ходить по деревне, особенно вечером. Люди почему-то считают, что мы приносим зло.

— А Вы ходили в деревню? — Похоже, ей придётся удивляться весь оставшийся вечер.

— Да. Тут неподалёку есть деревня, где живёт больной мальчик. Я ходил его проведать.

— И вернулись так быстро? — с ноткой скепсиса спросила девушка.

— Имеющий ноги, должен знать, как их правильно использовать, — усмехнулся штайд. — Кроме того, откуда Вы знаете, сколько прошло времени с момента моего ухода? — Он хитро подмигнул ей. — В моём доме нет часов, а человеческие ощущения бывают обманчивы.

Штайд подошёл к очагу и подбросил в него дров.

— Вас проводить до Эльривера? — не оборачиваясь, спросил он.

— Спасибо, не стоит, — вежливо отказалась Стелла.

— Раз я привёл Вас сюда, то должен отвести обратно, — возразил хозяин. — Обратной дороги Вы всё равно не помните.

В этом он был прав, и Стелла приняла его любезное предложение.

Они молча шли по тропинке.

На небе загорались первые звёзды; вокруг было темно, но не тихо — время от времени ухала сова и вскрикивала, будто очнувшись от сна, какая-то птица.

— А тут нет змей? — шёпотом спросила девушка.

— Нет. — Даже не видя его лица, она знала, что он улыбается.

Они вышли в поле, на уже знакомую принцессе межу. Впереди замаячили огни Эльривера; со двора ближайшей фермы доносился приглушённый собачий лай.

Дойдя до начала ограды, штайд остановился.

— Доброй ночи, — попрощался он. — Дальше мне идти небезопасно.

— Доброй ночи и спасибо за ужин.

Не успела она сделать и пары шагов, как штайд окликнул её:

— Подождите, у меня есть для Вас небольшой подарок.

Он достал из холщовой сумки завёрнутую в тёмную материю баночку и протянул ей:

— Эта мазь заживляет раны и в дальнейшем может Вам пригодиться. У того, кто носит оружие, обычно бывают и ранения, — рассмеялся штайд.

— Большое спасибо! — Стелла крепко сжала баночку в руках. — Но мне нечем отблагодарить Вас…

— Подарки приятно делать от чистого сердца. Кстати, меня зовут Осмальд.

— Стелла.

— Да хранит Вас Великая владычица, Стелла!

Тени освещенных окон постоялого двора яркими прямоугольниками ложились на землю. Повозок во дворе уменьшилось, и Стелла беспрепятственно подошла к двери. Приоткрыв её, она прислушалась — из общей залы доносился приглушённый гул разговоров.

— Свободных комнат нет! — не узнав её, крикнула с того конца двора, из дровяного сарая, Амели. — Ох, и народу понаехало!

— Спасибо, у меня уже есть комната, — ответила принцесса и пошла к Амели. Ложиться спать было ещё рано, а идти в прокуренную шумную залу не хотелось. — Работаешь?

— А, это Вы, сеньора! Нет, я уже натрудилась на сегодня. Есть хотите?

— Спасибо, я поужинала.

— Где же? — блеснула глазами хозяйская дочка.

— У военных, — соврала принцесса; ей не хотелось говорить, что она была у штайда. Может, Амели даже не знает, что он живёт неподалёку, а Стелла проболтается и навредит ему.

— Ну, из них повара никудышные, это Вы напрасно!

Принцесса пожала плечами, но промолчала. Наверное, эта девица подумала, что она решила сэкономить, не заказывая ужин.

— У Вас хорошая лошадь, сеньора, — сказала Амели, достав мешочек с орехами. — Дорого, поди, стоит?

— Дорого.

Говорить с ней, определённо, было не о чем, и Стелла смирилась с участью провести остаток вечера в компании подвыпивших купцов. В конце концов, всегда можно подняться к себе и помечтать у окна о Сиальдаре. Наверное, это очень красивая страна, не даром же там находится знаменитая Долина голубых озёр — любимое место отдыха Анжелины.

Единственным, что принцесса достоверно знала о Сиальдаре, было то, что там правил её дядя, сводный брат её матери, Наваэль. Она его никогда не видела, да и он вряд ли знал что-нибудь о племянницах, кроме их имён. И всё же Стелла надеялась, что Наваэль обрадуется ее приезду и поможет отыскать Визара.

Девушка вспомнила, что в сумке у неё лежит непрочитанное письмо от Маркуса. Она получила его в день отъезда и второпях даже не успела распечатать.

Стелла поднялась к себе, порылась в вещах и вытащила заветный конверт. Немного помялся — какая же она неаккуратная!

Принцесса зажгла свечу, пододвинула её ближе к себе, будто прося у огня защиты от злых сил — так делали люди в стародавние времена — и надорвала конверт.

Её королевскому высочеству принцессе Стелле.

Деринг.

От Его королевского высочества принца Маркуса

Джосия, 6 февраля

Милая Стелла!

Как же я давно тебя не видел! Надеюсь, ты еще не забыла обо мне? Знаю-знаю, что ты ответишь, но не вспыли, как обычно, ладно? Мы с тобой часто ссорились, но всё это, надеюсь, в прошлом. Пора, пора нам обоим начинать новую, взрослую жизнь.

Как ты там? Как здоровье Её величества? Нравится ли тебе в Деринге? Какие, вообще, новости? Тут ведь всё тихо, как в каком-нибудь далёком провинциальном городке. Жизнь идёт своим чередом, не меняясь из поколения в поколение. Это тоже хорошо, но после Лиэрны как-то непривычно.