Роман Афанасьев - Механика Небесных Врат

– Орден, – бросил Верден, сжимая зубы так, что на скулах заходили желваки. – Они достанут тебя. Рано или поздно.

– Орден теперь мал и слаб, – отмахнулся Броттен. – К тому же многие маги оценят мой замысел, когда поймут, что происходит. Они примкнут к победителю, следопыт. И раздавят Орден.

– Нет, – твердо сказал молчавший Ланье и сбросил руку механика с плеча. – Так не будет.

– Ридус, – прошипел Конрад, пытаясь ухватить друга за рукав. – Ридус!

– Хватит! – крикнул магистр. – Довольно слушать этот бред! Он болен. Просто безумен, как бешеный пес! Он правда верит в этот бред, верит в то, что поступает правильно. Его не убедить.

– Очень верно сказано, – отозвался рыжий маг, откровенно ухмыляясь. – Меня не убедить. Я знаю, мне не удастся убедить и вас, мои полезные и глупые друзья. А время идет, и войска скоро будут здесь. Так что пришло время заканчивать этот балаган.

– Верден! – отчаянно вскрикнул Конрад, заметивший блеск в глазах безумца.

Альдер рванулся с места, выхватив из-за пояса нож, но не успел, – рыжий маг вскинул свой посох, из кристалла плеснул широкий огненный луч и ударил следопыта в грудь. Верден с криком упал на землю, а беглец взмахнул посохом и полоснул лучом по Ридусу и Конраду, – словно косил траву.

От удара в грудь у Штайна потемнело в глазах, а боль была так сильна, что перехватило дыхание. Он повалился на землю, задыхаясь от жжения в груди, но тут же встал на колени, не веря в то, что еще жив.

Не верилось в это и рыжему магу. Он с удивлением смотрел на друзей, что корчились от боли на земле, и даже опустил посох. Вердену пришлось хуже всех – он лежал на спине и стонал, держась обеими руками за грудь, на которой еще виднелся амулет, усовершенствованный Ланье. Им повезло – защита, все еще работавшая после визита за Врата, спасла их от первого удара. Но Конрад прекрасно понимал, что второго им не пережить.

Скривившись от боли, он привстал, выхватил из-за пояса пистолет, и, прицелившись в грудь рыжего мага, спустил курок. Выстрел громом разнесся над Вратами, и Броттен резко обернулся к стрелку. А Конрад застыл с пистолетом в руке, не веря своим глазам. Пуля, направленная точно в цель, так и не достигла ее. После выстрела перед грудью беглеца лишь возникло белое пятно, словно кусок металла расплющился о невидимую стену.

– О да, – выдохнул рыжий маг, глядя прямо в глаза Конраду, который только теперь понял, что беглеца защищало такое же заклинание, как и их. – Я не так глуп.

Улыбнувшись, рыжий маг прищурился, и воздух вокруг него подернулся синими искрами. Это было похоже на кокон, что защищал владельца со всех сторон. Не такой уж и большой, толщиной в локоть, не больше. Но теперь, когда он стал видимым, Конрад увидел, что щит закрывает владельца со всех сторон. Он замер с поднятой рукой, понимая, что второй выстрел будет так же бесполезен, как и первый.

Рыжий маг, увидевший в глазах механика отчаяние, ухмыльнулся. Медленно, наслаждаясь мигом торжества, он поднял посох и навел его точно на грудь Штайна. Тот расправил плечи и прицелился из пистолета в лоб врага – он не собирался умирать без боя.

– Посох, – прохрипел Верден, прижимавший руки к груди. – Посох!

Глаза рыжего мага вдруг широко распахнулись, но он не успел ничего сделать. Конрад шевельнул пальцем, спустил курок, и пистолет выстрелил.

Кусок свинца попал точно в кристалл на конце посоха, что высунулся за пределы защитного кокона, и разбил его. Янтарное пламя ударило из осколков, вспыхнуло маленьким солнцем, а потом стремительно хлынуло по посоху, взрывая на ходу желтые кристаллы. Броттен закричал, но желтое пламя окутало его руки и вспухло, заполнив кокон изнутри. На мгновение над землей завис пылающий шар, – внутри защитного кокона бесновалось пламя, напоминавшее кипящую лаву. А потом защита лопнула, выплеснув обжигающее пламя на сухую глину. Сгоревшее тело рыжего мага подлетело над землей, вырвавшись из огненного плена, и упало на землю, рассыпавшись сухими комьями. От него не осталось ничего, кроме горстки дымящегося пепла.

Конрад медленно опустился на землю и сел, все еще держа на прицеле пепел и языки пламени, все еще гулявшие по останкам рыжего мага. Потом он уронил разряженный пистолет и застонал от боли, прижимая руки к груди.

– Конрад, – прохрипел Ридус, с трудом поднимаясь на колени. – Чертеж…

Верден, поднявшийся на четвереньки, затряс головой.

– Забудь, – выдавил он, садясь на задницу. – Нет больше никакого чертежа. Это пламя не оставляет после себя ничего. Нам еще повезло, что кокон защитил нас.

Ридус, словно не слыша мага, поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к выжженному пятну. От него еще исходил жар, но магистр, защищенный магией амулета Вердена, смог подобраться к нему вплотную. Он склонился над комьями пепла, оставшимися от тела Броттена, и попытался протянуть к ним руку. Но тотчас со стоном отдернул ее.

Штайн, морщась от боли в груди, поднялся и подошел к другу. Обхватил за плечи, поднял на ноги и отвел его обратно к Вратам, подальше от горячего пятна. Усадив его на землю рядом с полупрозрачным полотнищем работающих Врат, механик перевел дух и подошел к Вердену.

Тот все еще сидел на земле, рассматривая коробку с амулетом, висевшую у него на груди.

– Ты как? – спросил механик. – Цел?

– Работает! – с восхищением откликнулся маг, словно и не слышал вопроса. – Эта штука все еще работает! Она выдержала удар посоха Нимрода и все еще цела. Наш пацан – настоящий гений, ты знаешь это?

– Знаю, – устало отозвался механик. – Твоя драгоценная задница цела, о великий маг?

– Цела, – буркнул Верден, отрываясь от амулета. – А твоя, великий инженер?

– Жить буду, – отозвался механик. – Давай, поднимайся. И, ради всего святого, найди проклятый бурдюк со своим зельем. Его глоточек нам не помешает.

Верден встал на колени и принялся ощупывать пояс. Потом вдруг вздрогнул и с недоумением уставился на землю перед собой.

– Что за срань? – с удивлением выдохнул он.

Конрад же, услышав знакомый свист, резко присел, и пуля, пролетев мимо, гулко ударила в спекшуюся глину.

– Патруль! – воскликнул Штайн, поднимаясь на ноги. – Они начали стрелять!

Обернувшись, он увидел воздушные шары. Они были еще далеко, на самом краю Пустоши, но теперь их было видно даже отсюда, из углубления между холмами.

– Твой кокон нас защитит? – быстро спросил он у мага.

– Да, – отозвался Верден, поднимаясь на ноги. – Так же как Броттена. Но не думаю, что надолго. Силы этой штуки не бесконечны.

– Ридус, – позвал Конрад, оборачиваясь к другу, – нужно закрыть Врата. Немедленно.

Магистр не отозвался. Он стоял на коленях напротив мерцающей пелены Врат и смотрелся в нее, как в зеркало. Казалось, что он не понимает, где находится и что с ним происходит.