Сергей Ким - Цена победы - смерть!

Один из 406-мм файерболов "Апостола Андрея" снёс грот-мачту на третьем в строю линкоре — "Исен", засыпав половину ниаронского корабля горящими обломками и разнеся вдребезги практически все антенны. Второй же крупнокалиберный магический снаряд ударил по кормовой оконечности "Уракава", превратив её в мешанину искорёженного металла и обломков железного дерева.

Вот только рарденский командующий отчего-то совсем не радовался таким успехам.

"Не стоит себя обнадёживать — ещё несколько таких удачных залпов с их стороны, и они нас просто-напросто задавят количеством…

Нет, с этим нужно срочно что-то делать…"

— Как только зафиксируем атаку с воздуха со стороны наших драконов — готовимся к отступлению. Головным — "Апостол", за ним "Саргат". Тяжёлые крейсера во фланговом охранении. Группе-2 немедленно отходить на юг, соединиться с авианосцами и прорываться к Скальному.

"Этот бой нужно заканчивать как можно быстрее…"

* * *

…Лейтенант Тиаланган не смог сдержать недостойный Перворождённого досадливый возглас — один из двух странных драконов островитян всё-таки успел уйти от удара его двойки. Эльф в азарте погони чуть было не отдал сигнал о продолжении преследования, но вовремя одумался — идти грудью на зенитки противника было явным самоубийством. Тем более что второго такого ящера рарденцы всё же сбили классическими "ножницами" — одновременным заходом двойки истребителей с двух сторон и двойным плевком пламени. Ниаронец оказался на удивленье неповоротлив, так что выполнить этот приём у имперских пилотов труда не составило. Что было причиной такого поведения ниаронца, было неясно — агрегат, закреплённый на спине его дракона, не выглядел столь уж тяжёлым и неудобным… Скорее уж тут была ошибка самого пилота, которой с успехом воспользовался… Ну-ка, есть красная лента на шлеме?.. Есть. Значит точно — Келеборн из второго авиаотряда записал себе на счёт сегодня ещё одного противника.

Так, стоп — отставить посторонние мысли, в одну сторону не пялиться — пикировщики начинают атаку.

…Ниаронские истребители, защищающие свои линкоры, выдохлись на удивленье быстро — их драконы оказались гораздо менее выносливыми, чем ящеры имперцев, и это учитывая, что и те, и те, сегодня провели в бою примерно равное время. Но видно островным драконам требовалось больше времени на отдых и пополнение сил, чем их противникам…

Хотя, возможно причина была вовсе не в этом, а в том, что эльфийская часть лётного состава корабельной авиации Великоокеанского флота, заразила остальных пилотов буквально маниакальной страстью по уходу за драконами. Да, хорошее обращение с ящерами было общепринятой практикой у всех пилотов, но Перворождённые, всегда особо ценившие жизнь любой живой твари (кроме, пожалуй, разумных), возвели это занятие в ранг первостепеннейшего.

Правда, быть может, эльфы, никогда особо и не любившие море, просто искали себе хоть какое-нибудь привычное занятие… Ну да ладно, не об этом речь.

Важно лишь то, что противостояние в воздухе рарденцы начали понемногу выигрывать, и теперь оставалось перейти к финальной части плана мероприятий по встрече иностранных гостей — атаке пикирующих драконов.

* * *

Потери рарденцев при завоевании господства в воздухе оказались достаточно скромными — пять истребителей и один пикировщик, погибший при единственном прорыве ниаронцев к ядру атакующей стаи. Островитяне же потеряли гораздо больше — не меньше дюжины зелёных драконов, включая и ящера с непонятным артефактом на борту.

Наибольший урон ниаронцы понесли от отборной эльфийской авиации. Всё-таки поединок пускай и хорошо обученных пилотов-людей против всадников со многими десятилетиями опыта воздушных боёв, был заведомо неравен. Особенно учитывая, что большая часть Перворождённых не принимала активного участия в начальной фазе Битвы в Ниаронском море, когда островитяне и имперцы впервые скрестили клинки в воздухе.

Так что теперь ниаронцы отступали, не в силах противостоять эльфам.

…До цели оставался всего один бросок — рарденские пилоты уже хорошо различали огромные силуэты кораблей противника. Оставалось только преодолеть заслон зенитного огня и нанести решающий удар…

Ниаронцы тоже это понимали, ведь дураков среди них не было. Также прекрасно понимали они и то, что линкорам не стоит даже и пытаться увернуться от смертоносного удара с воздуха. На крейсере, пускай даже и тяжёлом, это бы ещё могло получиться, но на тяжёлой и неповоротливой махине линкора пытаться исполнить чудеса боевого маневрирования — это просто невозможно. Никто же не пытается заставить выписывать истинных драконов мёртвые петли или крутить бочки…

Единственной надеждой на спасение для линкоров были зенитные эмиттеры. К сожалению (а может и к счастью) никогда прежде реальное отражение воздушной атаки исключительно силами корабля моряками Рассветной империи не проводилось. В Ихатаэньскую кампанию все попытки хатов атаковать Императорский флот были успешно пресечены ещё на дальней дистанции силами палубной авиации, так что…

Так что ниаронцам оставалось лишь готовиться к неминуемому удару и молить Вечное Небо о спасении. Да, военные аналитики считали, что даже одиночный корабль способен себя защитить себя на должном уровне при налёте вражеской авиации, но вот как обстояло всё это в реальности, было совершенно неясно — в жизни редко когда совпадают предполагаемые и реальные данные…

…Рыхлый строй рарденских истребителей, растянутый на большом протяжении, начал разделяться на две примерно равные группы ящеров. Зелёные драконы уходили вверх и в стороны, расчищая пространство для атаки пикировщиков, одновременно избегая возможного обстрела с поверхности моря. На текущий момент их миссия была закончена, и лишний раз под удар они подставляться не стали, атака кораблей — это уже не их дело.

…Четырнадцать пикировщиков построены в трёхэшелонный порядок.

Командирский дракон два раза чётко покачивает крыльями — сигнал "делай, как я", и начинает уходить влево.

Его манёвр тут же синхронно повторяет и остальная "неверная" дюжина ящеров.

Пилоты пригибаются ниже к спинам драконов, прячась за обтекаемыми щитами-прикрытиями, и ещё раз проверяют крепления бомб…

…Почему налево, если противник прямо по курсу? Ха, а что кто-то тут собирается, очертя голову, идти в красивую и бесполезную лобовую атаку? Нет уж, так уже давным-давно не воюют, с тех пор как в реку забвения канули все установленные правила ведения войн…

…Пикировщики обходили кильватерную колонну ниаронцев по широкой дуге слева, дабы атаковать их с носового угла — так и вероятность поражения выше, и риск словить "подарок" меньше. Дистанция до целей стремительно сокращалась, драконы сделали горку, сложили крылья и, вытянувшись стрелой, пошли в атаку.