Кристен Бритен - Зеленый Всадник

— Эльт. Где он сейчас?

— Не знаю. Я не слежу за каждым его шагом.

— Ложь!

— Капитан, мне кажется, вы все преувеличиваете…

Ларен открыла было рот, чтобы возразить, как вдруг поняла, что Кроу специально втягивает ее в спор, чтобы задержать.

— Правитель двора, что вы скрываете? Вы знаете, что мне бесполезно лгать.

Кроу изобразил знак полумесяца, сложив пальцы буквой «С», знаком бога Айрика.

— Пф! Не вздумай применять свою грязную магию. Мне нечего скрывать.

О да, несомненно, он опять пытается ее задержать. Громкий топот по полу тронного зала остановил уже готовый вырваться резкий ответ. Перед капитаном предстала ее помощница Патриция, запыхавшаяся, вся в дорожной пыли.

— Капитан, правитель двора, — выпалила она на одном дыхании. — Король, где он?

— Я не знаю, — ответила Ларен. — У тебя важное послание?

— Послание не особо важное. Но вот что я видела — громитов! Громиты к востоку от Утраченного Озера.

— Громиты? В самом центре Сакоридии? Невозможно!

— Кроу! — Капитана повысила голос, будто отдавая команду. — Я последний раз спрашиваю — где король? Если вы мне не ответите прямо сейчас, то будьте уверены — королю станет известно о вашем молчании.

Правитель двора сжал свой посох так, что побелели костяшки. По его глазам было заметно, что он борется сам с собой. Наконец Кроу проговорил:

— Утраченное Озеро. Король охотится именно там.

Ларен повернулась к помощнице. Времени на размышления уже не осталось.

— Патриция, ты готова выехать немедленно?

— Да, конечно.

Ларен на мгновение позавидовала молодости, не знающей усталости и боли, боли, которая каждый раз преследовала капитана, когда приходилось ехать верхом или слишком активно использовать брошь. Женщины вышли, провожаемые мрачным взглядом Кроу. Проходя через двойные двери тронного зала, они увидели стражников, играющих в кости. Капитан взглянула на солдат с отвращением.

— Сержант, — обратилась Ларен к стражнику, — отложите кости и возьмитесь за мечи. Возможно вооруженное нападение на замок и попытка захвата трона.

— Я не принимаю команды от всяких зеленюг, — отвечал тот, посыпая табачным пеплом пол.

Женщина остановилась и приблизилась к сержанту, почти что наступая ему на носки сапог и глядя прямо в глаза.

— Ты примешь команды от любого офицера, старшего по званию. Мой добрый друг капитан Эйбл вряд ли будет рад услышать, что ты отказываешься выполнять приказы.

— Стражник понял предупреждение и переспросил:

— Возможно нападение, вы говорите? Попытка захвата трона?

— Будьте при оружии, сержант, — повторила Ларен и прошествовала к выходу. Патриция не отставала ни на шаг.

— Просто возмутительно, — прокомментировала молодая женщина.

— Патриция, ты должна отправить гонцов и к капитану Эйблу, и к маршалу кавалерии Мартелу. Нас, Всадников, явно не хватит, чтобы справиться с громитами. Пусть гонец передаст маршалу, что необходимы вооруженные, готовые сражаться солдаты. И чем больше, тем лучше. Пусть сразу направляются к Утраченному Озеру, мы будем уже там. Он должен понять, что это вопрос жизни или смерти короля.

— Понятно.

Еще одно, Патриция. У тебя сохранился тот самый рог?

Это был весьма древний, помятый рог, который помощница Ларен по случаю прибрела в лавке старьевщика. Его выдавали за вещь, принадлежавшую самой Первой Всаднице, Лили Амбрит, и уверяли, что звуки этого рога будут ясно слышны по всей Сакоридии каждому Зеленому Всаднику, где бы тот ни находился. Патрицию тогда подняли на смех, чем весьма обидели.

— Он у меня в комнате, — ответила молодая женщина с недоуменным выражением.

— Ты должна протрубить общий сбор Всадников, когда мы будем проезжать через город. Сможешь?

Патриция ответила с уверенностью, присущей только молодым:

— Конечно. Я подниму саму Первую Всадницу, если понадобится.

Ларен направилась к конюшне. Если бы только Первая Всадница могла действительно возродиться из пепла, чтобы присоединиться к защитникам короля…

Алтон и Кариган остановились в тени бука, чтобы отдохнуть и перекусить. Еда, которую юноша вытащил из своей сумки, больше подходила для пикника, чем для длительного похода. Свежевыпеченный хлеб, мед, мясной рулет, ароматное вино, груши и сливы. Было замечательно, как и на любом пикнике. Напряжение утра спало, и молодые люди мило болтали под щебетание малиновок. Поблизости их лошади щипали траву.

Алтон спросил:

— Когда ты вернешься в Корсу, что будешь делать?

Кариган вытерла капельку грушевого сока, побежавшую у нее по подбородку. Вспомнив, что утираться рукавом не вполне культурно, она аккуратно промокнула уголки рта салфеткой. Впрочем, девушка провела столько дней в дороге, что правила этикета перестали казаться ей столь существенными.

— Я буду помогать отцу во время летнего торгового сезона.

Алтон улегся на благоухающую траву, опираясь на локоть и вертя в другой руке золотистую грушу. У него были сильные, крупные руки.

— Ты уверена в своем решении? Не думаешь вернуться в Селиум или присоединиться к Зеленым Всадникам?

— Меня несправедливо выгнали из школы, — поведала девушка.

— А служба посланников?

— Я уже говорила и тебе, и другим, что я не Зеленый Всадник и не собираюсь им быть.

Алтон пожал плечами и надкусил грушу. Оба надолго замолчали. Потом юноша продолжил:

— Вообще-то я не совсем полноценный Зеленый Всадник. Моя семья не позволяет мне доставлять послания, но я чувствую, что должен. Временами я слышу во сне стук копыт и просыпаюсь в поту с сознанием, что должен ехать, да только не знаю куда. У меня каждый раз щемит сердце, когда другие отправляются в путь, а я могу лишь наблюдать за их отъездом. Порой мне стыдно смотреть ребятам в глаза, особенно когда кто-то бывает ранен. Или убит.

Кариган поразило, что Алтон решил поделиться с ней своими чувствами, причем столь искренне и эмоционально. Возможно, решила она, ему просто не с кем об этом поговорить. Другие Всадники вряд ли поймут ограничения, которые накладывает на аристократа его происхождение. Они могут считать, что он просто увиливает от своих обязанностей или, того хуже, находится на особом положении. А семья Алтона тем более не разделяет его чувств, раз запрещает ему ездить. Может быть, он решил поговорить об этом с Кариган, потому что увидел, как она сопротивляется искушению стать Зеленым Всадником и в то же время знает, каково это — слышать по ночам стук копыт.

— А чем, по мнению семьи, ты должен заниматься?

— Украшать собой дворцы, наполненные подходящими дамами благородного происхождения. — Он мрачно усмехнулся. — Мне порой приходится это делать, как, например, на вчерашнем королевском балу. Если мое семейство узнает, что я провожу время с другой зелен… с просто… молодой девушкой… — Он запнулся, не зная, как сказать, чтобы не обидеть Кариган. — Они загонят меня назад в поместье и опять заставят обучаться ремеслу каменотеса.