Вадим Арчер - Чистый огонь

– Ну, читай, – хмыкнул стражник.

Дика тем временем прогрызла куртку и принялась за веревку на руках Эрвина. Он сцепил пальцы, чтобы его руки по-прежнему казались связанными, а кикимора осторожно вернулась на свое место.

Вскоре отряд перевалил через холм на равнину, где находился канал. Когда они поравнялись со входом, Эрвин резко толкнул стражника и, пока тот пытался удержаться в седле, спрыгнул с коня и стремглав помчался к каналу. Он выиграл несколько десятков шагов, пока стража не опомнилась – только бы успеть…

После первых мгновений растерянности стражники поскакали вдогонку за ним, сокращая расстояние с каждым скачком. Еще немного – и они схватили бы беглеца, но тот вдруг исчез у них на глазах.

Зербинас с Дантосом еще не спустились завтракать, когда к ним в комнату постучал слуга и сказал, что внизу их ожидает сам начальник городской стражи. Они переглянулись – сам начальник наверняка не пришел бы сюда по пустякам – и поспешили в таверну. Судя по лицу главного, новости были неутешительные.

– Что случилось? – спросил Зербинас, уже уверенный, что услышит в ответ какую-нибудь неприятность.

– Господин архимагистр, мы нашли этого парня. – Начальник охраны вздохнул. – Но…

– Какое еще “но”? – встревожился ректор.

– Дело в том, что вчера утром он ушел из Зулрана, но его заметила охрана южных ворот. Я послал за ним вдогонку несколько конных патрульных, и они разыскали его. Все сходится – и светловолосый, и зовут Эрвином, и кикимора с ним. Она так укусила одного из моих парней за руку, что он до сих пор матерится…

– А Эрвин? – перебил его Дантос. – Где он?

Начальник охраны неловко развел руками:

– Понимаете, мои парни схватили его и повезли обратно, чтобы доставить к вам, как мы договорились. Но на полпути он сумел вырваться и сбежал от них – как они мне рассказывали, соскочил с коня и побежал. Они догнали бы его, на конях-то, но он вдруг исчез у них на глазах – прямо на ровном месте, где и заяц не спрячется, словно в воздухе растаял. Может, вы, господа маги, лучше знаете, где он теперь.

– Где это случилось? – быстро спросил Зербинас.

– Где-то там, на дороге, когда они вчера везли его сюда. Откуда мне знать, я там не был.

– Вчера? Почему вы сразу не сообщили этого нам?

– Они вернулись за полночь, и я не посмел вас беспокоить.

– Покажите нам это место, – потребовал ректор.

– Идемте со мной в охрану, там для вас готовы кони. Мои парни проводят вас.

– Мы на ларах, – отказался от коней Зербинас. – Идите туда, мы будем вслед за вами.

Когда начальник охраны ушел, Зербинас озабоченно глянул на архонта.

– Там наверняка есть канал, – пояснил он Дантосу. – Отчаянный мальчишка этот Эрвин, лезет в каналы наугад – мало ли куда он мог угодить. Не нравится мне это…

Они кликнули ларов и оказались у здания охраны раньше начальника. В караульной комнате маялись вчерашние патрульные, дожидаясь приказов. Зербинас расспросил их, но не узнал ничего нового, кроме того, что уже слышал от их главного. Вскоре подошел и сам главный, распорядился подать коня и поехал вместе с патрульными провожать господ на место происшествия.

Зербинас с Дантосом вылетели на ларах к южным воротам, дождались там патрульного отряда и полетели невысоко над дорогой, приноравливаясь к скорости скачущих галопом лошадей. К полудню они прибыли на место происшествия. Стражники свернули с дороги на луг и закружили по равнине.

– Кажется, здесь, – сказал один из них.

– Здесь? – переспросил начальник, глядя, как неуверенно топчутся они по лугу. – Вы ничего не напутали?

– Нет, – подъехал к нему на ларе Зербинас, уже почувствовавший на дальнем конце луговины канал. – Это здесь.

Ректор спешился с Ки-и-скаля и вызвал карту каналов. Расстелив пестрый лист на траве, он начал рассматривать переплетение цветных линий.

– Вот Зулран, – показал он присевшему рядом с ним архонту. – А вот дорога на Квенду… – Он уставился неподвижным взглядом поверх карты, словно пестрое переплетение линий вдруг утратило для него всякий смысл.

– Зербинас, не отвлекайтесь! – затормошил его Дантос. – Смотрите же наконец карту – что там?

– Красный, – послышался в ответ глухой голос ректора. – Дантос, наши поиски закончены.

– Что значит “закончены”? – загорячился архонт. – Мы же никого не нашли!

– И не найдем. – Зербинас опустил голову, словно боясь поймать требовательный взгляд своего спутника. – В этом канале мы найдем только свою смерть, как ее наверняка уже нашел Эрвин.

– Что вы говорите, Зербинас! Как это может быть?

– Красный канал означает смерть. Конечно, есть какая-то вероятность, что вошедший туда останется в живых – все-таки маг магу рознь, – но Эрвин всего лишь мальчишка-выпускник. Каким бы он ни был способным магом, нельзя ожидать от него слишком многого. А значит, Дантос, мы с вами можем возвращаться по домам.

– Значит, нам незачем больше искать? – недоверчиво спросил архонт. – И леди Аринтия не получит преемника Гримальдуса?

– Я очень сожалею, Дантос. Вы даже не представляете, как я сожалею.

Он падал, падал, падал, падал…

Ледяной поток воздуха рвал его волосы, слепил глаза, обжигал горло.

Он может левитировать, может, может, может…

Странное оцепенение охватило его, не давая вложить силу в заклинание.

Он должен! У него за пазухой Дика, она убьется вместе с ним, когда он упадет!

Падение замедлилось. Встречный поток воздуха, казалось, стал теплее. Эрвин глянул вниз, но слезящиеся глаза видели только смутные расплывчатые пятна. Будет ли когда-нибудь этому конец?

Он протер глаза кулаками и снова глянул вниз. Немыслимо далеко внизу виднелась земля, едва различимая сквозь туманную дымку воздуха. Она медленно приближалась. Кое-где висели клочковатые белые облака, поднимающиеся навстречу Эрвину и уходящие вверх.

Вскоре он уже мог разглядеть равнины и перелески, а затем и длинную полосу древнего горного хребта, казавшегося сверху почти плоским. Судя по направлению падения, приземление предстояло на склоне этого хребта.

Завороженный падением, Эрвин позабыл смягчить удар и сильно стукнулся ногами о землю. Он упал на бок и оказался в теплой траве. Земля была сухой и твердой. Здесь давно не было дождя, но солнце не припекало. Видимо, он оказался где-то на Лирне, где зимой не бывает снега.

Но где? Эрвин сел и огляделся. В невысокой подсохшей траве возвышались выветренные временем каменные глыбы, пологий склон уходил далеко вниз, создавая впечатление, что недавнее падение продолжалось. Чуть ниже рос одинокий ульм – могучее дерево с раскидистыми ветвями и кряжистым узловатым стволом, тысячелетнее, если не старше. Странно было видеть его посреди безлесного склона.