Валерий Иващенко - Золотой Лис. 1-2 часть

— Две трети крепостей берутся путём подкупа и посулов — вы заметили? — промолвила женщина и качнулась в своём кресле.

Баронесса вынула из рук сына тяжёлую, с бронзовыми накладками и застёжкой книгу в кожаном переплёте и положила себе на колени. Несколько раз перелистнула, прежде чем нашла вкладыши о новейших событиях, прилежно доставляемые курьерами из Королевской академии во все публичные и частные библиотеки.

— Вот, полюбуйтесь, — пальцы женщины медленно скользнули по листу, где на рисунке-схеме осаждающая армия вцепилась в твердыню на берегу реки. — Во время штурма замка барона Фернандо ключевую роль в обороне играл вот этот форт. Предмостное укрепление, не дававшее королевским войскам под командованием маркиза Беренца подойти и полностью окружить твердыню мятежного вельможи.

На щёки эльфийки вымахнула такая бледность, что уже заглядывавшей в окна ревнивой Белль то жутко не понравилось. Лишь она одна имеет право быть серебристой! Голос Меаны задрожал.

— Вы меня пугаете, баронесса…

Женщина в кресле мазнула по ней полным неодобрения взглядом, в котором всё же замечалось сочувствие и даже сострадание.

— Сложите же наконец два и два, дети мои. Непонятным образом взорвавшийся форт — очень уж в нужный момент, прошу заметить — унёсший жизни всех защитников. Притом уцелел лишь бастард самого барона?

Дальнейшее было бесстрастно пояснено ожившей схемой, где магия летописцев подробно показала, как после уничтожения настырного укрепления конные рейтары захватили берег реки и сомкнули кольцо окружения. Пользуясь многократным численным преимуществом, а также тем обстоятельством, что теперь ничто не мешало подтянуть к стенам крепости осадные орудия, королевская армия пошла на решительный штурм сразу со всех сторон. Попросту задавила количеством — и к вечеру над слегка закопчёной башней донжона скользнул вниз золотисто-пурпурный стяг с лисом баронского рода Фернандо — а взамен на флагштоке заполоскался королевский флаг.

— Пусть то и показалось бы нехорошо, что я осуждаю юного Риддерика за… скажем так, проявленную лояльность к короне, — баронесса медленно закрыла книгу и качнулась в кресле, чуть сгорбившись наподобие каменной горгульи над каким-нибудь храмом. — Но по мне, это просто предательство.

Леди Морти хоть и обреталась в будуаре с весьма мрачным лицом, всё же заметила, что её отец как-то вскользь коснулся этой темы. По мнению чародея, обретавшийся в королевской армии маг первого ранга ударил по форту огненным, а потом ледяным штормом. Эти заклинания из числа Великих применяли только против нежити или иногда внешних врагов королевства. Но куда чаще их использовали, как ни странно, именно в мирных целях — в каменных карьерах, когда нужно было быстро провести работы по вскрытию верхних пород…

— Жар и потом холод настолько сильные, что лопается даже самый крепкий камень. Из-за разницы в температурном расширении, — пояснила было молодая волшебница, но потом, сообразив, что подробности вряд ли кого заинтересуют, дёрнула щекой и поспешила укрыться в надёжных объятиях хмурого Питта.

В самом деле, такого удара не выдержит ни один форт или крепость. Как ты его ни строй и ни укрепляй, без магической защиты шансов никаких. По слухам, только на Громовом перевале в восходных горах обреталось укрепление, возведённое из чистого железа и после однажды применённого против него подобного насилия лишь обзаведшееся чёрным цветом закалившегося металла. Защитникам пришлось куда хуже, там даже на символические похороны ничего не осталось…

— Надеюсь, теперь вы понимаете, отчего я хоть и отдаю должное талантам мастера Ридда, всё же презираю его, — негромко пояснила баронесса. — Потому считаю, что этот молодой прохвост всего лишь изящно ускользнул от нас под крылышко к маркизу Беренцу.

С угрюмым сочувствием почтенная женщина смотрела, как бледная Эльфийка сделала по направлению к ней один-единственный, неверный шаг. Ладонь Меаны ещё успела коснуться рукояти зачарованного гномьего кинжала — но потом перворождённая с закатившимися глазами медленно, как подрубленное деревцо, упала на ковёр.

Первым опомнился молодой барон. Он бережно подхватил на руки бесчувственную красавицу. И уже в дверях полуобернулся, бросив через плечо:

— Похоже, вы опять правы, матушка — но вот почему-то я не ощущаю по этому поводу ни малейшей к вам симпатии…

Этой ночью Беатрис не спалось. Трудно сказать, была ли виной тому разыгравшаяся за окнами яростная гроза, когда сквозь плотные шторы вдруг проникал мертвенный свет, а спустя несколько мгновений и тугие залпы небесной ярости. Возможно, что вовсе не природные феномены и бьющие в стёкла струи ливня волновали вдову знатного рода, а то, что за стеной тяжело ворочался и вздыхал во сне отец. В кои-то веки много лет бессменный главнокомандующий королевской армией, блистательный маркиз Беренц вырвался домой и почтил своим присутствием дом, дочерей и внуков.

И всё же, не очень радостной вышла встреча. С полудня донеслись слухи о страшных событиях, и словно какая-то подспудная неуверенность витала по всему дому, расположенному в центре города. Полный тревожных дум отец хотел было распорядиться уехать в замок, однако разыгравшаяся непогода вкупе с подступившей ночью остановили большое семейство.

Вот и металась на смятых простынях женщина, потерявшая на войне супруга и сохранившая в память о нём лишь двоих детей. Сон бежал от тревожных дум и дурных предчувствий, как муж от постылой жены… Беатрис совсем уже поднялась на постели и нашаривала рукою колокольчик, дабы вызвать служанку, как вдруг дверь в опочивальню бесшумно растворилась. Однако не успела недоумённая дочь знатного рода даже испугаться, как раздался знакомый голос.

— Прошу прощения, госпожа, но тут срочное дело, — в комнату вслед за крохотным огоньком стеклянного светильника просочился телохранитель отца, плечистый и усатый мастер Дитц.

Заметив, что женщина и без того не спит, он шагнул вперёд смелее и в нескольких словах, негромко обрисовал суть дела. Оказалось, что только что с полудня прискакал мокрый и измученный дальним переходом гонец — на чёрном как смоль жеребце и со срочным письмом к их светлости маркизу…

— Печать графа Мейзери, поставленная его рукой, — далее хмурый Дитц поведал, что ни ядов, ни посторонних заклятий на послании не обнаружено — да и на гонце тоже. Разбуженный личный маг его светлости всё проверил, чисто.

И всё же, дочь маркиза не спешила выпускать на телохранителя раздражения или гнева. Не тот парень Дитц, чтобы поднимать тревогу просто так. Словно хороший сторожевой пёс, который и чужого не пропустит, но и лишний раз не гавкнет, он нёс службу куда как лучше других.