Алексей Федоров - Экзамен судьбы

Успел! Ловушка "схватила" только за подошву сапога. Я, в состоянии безумного ужаса, с исступлением рву ногу из земли. Чуть подметку не оторвал.

Сердце стучит где-то в районе макушки, дыхание удается успокоить с третьей попытки. Перед глазами плывет. Дрожащими руками подбираю арбалет, подвешиваю к поясу бурдюк (все-таки я его докинул). Пошатываясь, подхожу к башне и, привалившись к прохладной шершавой стене, сижу, прихожу в себя.

Так, если я обратил координаты — ловушка меня уже "слила". Где обещанный расчет? Я посмотрел на ловушку через астрал. Таак, все понятно. Ловушка "поняла", что в системе возникла ошибка и теперь не будет связываться с отрядом быстрого реагирования. Она, как и предусмотрено в подобных случаях, вызывает Службу Технической Поддержки. Эти раздолбаи дай бог через месяц обратят на бедняжку внимание.

Ногу время от времени простреливает болевой спазм, подташнивает. Хорошо, что я голодный, а то мог и внутренности порвать. Зато я живой и нет поблизости пограничников полигона. Хватит сидеть! Времени и так в обрез, а дел еще непочатый край.

Для начала надо осмотреться. Встаю и, прихрамывая, иду ко входу в башню. А вот хромота — это очень плохо. Я лишился "Последнего аргумента мага". Мало кто из не имеющих отношения к магии знают, что такое "Последний аргумент". Но слышали о нем все. Большинство непосвященных считают, что это какое-то страшное заклинание, убивающее того, кто его сотворит. На самом деле "Последний аргумент" есть ничто иное, как способность быстро удирать. Зачет по бегу, как на длинные, так и на короткие дистанции, всегда был в университете такой же обязательной дисциплиной, как, скажем, семантика заклинаний. Маг слишком ценная боевая единица, что бы красиво умирать.

Вот и вход. Тяжелая дубовая дверь, окованная стальными пластинами крест-накрест. Сейчас она распахнута. Беру наизготовку Ижан и протискиваюсь внутрь. Да, да именно протискиваюсь. Вход в башню нарочно сделан узким и низким. Тварь крупнее человека или даже воин в тяжелых доспехах вряд ли попадут внутрь. По крайней мере, у них с этим будут серьезные проблемы.

На первом этаже нет ничего, кроме почти вертикальной лестницы наверх, толстого слоя пыли, да тускло поблескивающего в этой пыли бронзового кольца в полу (там, внизу, погреб). Поднимаюсь по лестнице и долго привыкаю к темноте, слегка разбавленной тусклым светом, бьющим откуда-то сверху. Тут тоже пыльно, что не может не радовать. Я хоть и не любитель чихать, зато, судя по толщине пылевого слоя, в башню не заглядывал никто уже года два. Рядом со входом откинутая крышка люка — родная сестра входной двери (дубовая и окованная сталью). На этом этаже начинается кажущаяся отсюда бесконечной винтовая лестница. Закрываю на всякий случай за собой люк. Он оглушительно скрипит в ватной тишине внутренностей башни, а хлопок при закрывании, многократно повторенный эхом, кажется раскатом грома.

Задвинув засов, начинаю восхождение все с большей опаской, по мере возрастания высоты, поглядывая в узкий колодец по центру башни. Уже изрядно выдохшийся, прохожу в очередной открытый люк. Это жилое помещение. Узкая деревянная лежанка, письменный стол у больше похожего на бойницу оконца, да сейчас уже сломанный, валяющийся под столом табурет — вот и вся нехитрая меблировка кельи мага-сторожа. И никакого намека на печь. Несчастному узнику приходилось тратить драгоценные магические силы на поддержания приемлемой температуры зимой и на приготовление себе пищи. Тут еще одна лесенка на последний этаж — смотровую площадку. Люк туда закрыт. Осторожно приподнимаю его и морщусь от нестерпимой вони. Какая-то сволочь давным-давно выломала ставни в одном из окон, опоясывающих смотровую площадку. Этим обстоятельством воспользовались летучие мыши, загадившие весь пол последнего этажа башни и сейчас негромко попискивающие под потолком. Мое появление не вызвало у них сильных эмоций. Легкое беспокойство и только.

Поднимаюсь. Я хорошо успел изучить внутреннее устройство башен. Здесь должен быть рычаг механизма открывающего все окна одновременно. Вот он. Дергаю.

Противовес — здоровый десятипудовый камень с устрашающим скрипом движется вниз. Потом на пару мгновений наступает тишина, нарушаемая только какими-то щелчками, раздающимися в недрах механизма, да попискиванием летучих мышей. Сработает? Треск, скрип, грохот. Я на какое-то время слепну от яркого дневного света плеснувшего в недра башни сразу со всех сторон, а потом и глохну от пронзительного писка десятков летучих мышей. Приходится присесть и подождать пока мыши, наконец, прекратят бестолково метаться, и покинут смотровую площадку.

Летучие мыши убрались, глаза постепенно привыкли к свету дня. Теперь можно насладиться панорамой. Не так часто приходится оказываться на высоте полета птицы. Вплотную к окнам подходить пока не рискую — голова закружится. Но окон много и они широкие, так что, находясь в центре, площадки видно почти все, за исключением того, что находится совсем рядом с башней.

Половину всего пейзажа заливает зеленое море Горького леса, а ближе к горизонту, там, где лес кажется синим, можно различить шпиль магического университета. Верхушки соседних башен видно достаточно отчетливо, хотя они и находятся на расстоянии двух-трех миль отсюда. Сторожевые столбы сливаются в одну линию, из-за чего электрические разряды на их шарах напоминают лунную дорожку, неизвестно почему оказавшуюся днем на суше. Весь оставшийся обзор оккупировал магический полигон. Тут наслаждение для глаза заканчивается и начинается работа.

В принципе, тот же лес. Раньше полигон и был частью Горького леса. Правда, различия трудно не заметить.

В обычном лесу иногда встречаются деревья, которые вследствие своей тяжелой жизни принимают причудливые формы. Закрученный спиралью ствол, корявые ветви, завязавшиеся узлами, прочие признаки не вида, но индивидуальности. Так вот на полигоне, таких уродцев — каждое третье растение. Специально этого никто не делал (а то некоторые тут могут подумать, что это происки факультета магии природы). Последствием какого конкретно эксперимента стало изменение флоры, сказать со всей уверенностью нельзя; этим часто пользуются нерадивые маги, которым необходимо накатать очередную научную работу.

Еще бросаются в глаза полосы выжженного леса. Это следы Блуждающих Огней — главной страшилки полигона. В народе бытует мнение — если Блуждающий Огонь тебя "заметил", то уже не отвяжется, а убежать от него почти нереально, и не потому, что он двигается слишком уж быстро (примерно со скоростью лошади, идущей шагом), а потому, что огонь в отличие от человека не устает. Так оно на самом деле и есть, но те, кто пугают Блуждающими Огнями впечатлительных собеседников, обычно забывают сказать, что Огни, как положено любым порядочным огням, перемещаются только там, где есть чему гореть. По этой простой причине Огни и не выходят за границу полигона (все слухи о Тайном Сдерживающем Заклинании — только слухи). В зоне отчуждения пограничных столбов все выжжено и без всяких там Огней.