Алексей Федоров - Экзамен судьбы

Так вся власть перешла в руки канцлера и после его смерти эта должность стала выборной.

Думаете, не было желающих завалить королевский камень? Как бы не так, таких желающих и через двести лет хватает!

К рыцарским баталиям в Маларе всегда относились с пиететом. Можно сказать, на них повернуто все королевство. Ну, не все, я-то к ним равнодушен… Зато я нашел реальный способ избавиться от коврика: достаточно закопать его в землю возле камня — и можно про него забыть с чистой совестью. Это будет не магическое устройство, а всего лишь тряпка.

Нет, я, наверное, гений!

В своей "гениальности" я разочаровался еще на подлете к ристалищу. Каменную чашу окружала толпа, уже собравшаяся, несмотря на ранний час. Черт… Да сегодня же финал королевского чемпионата! Внутри у меня все опустилось. Нечего и думать закопать ковер на глазах уже начинающих заполняться трибун — это вызовет массу ненужных вопросов и у зрителей, и у охраны. Я попал…

Захотелось забиться куда-нибудь в темный уголок — и скулить, скулить, скулить… Сутки до защиты диплома, от которого пока еще рожки да ножки — но это уже неважно, поскольку через четыре часа меня начнет искать Служба Магической Безопасности. Я двигался как в тумане, невпопад кивал отцу, который что-то рассказывал… Он еще, помнится, спросил, откуда у меня ковер-самолет, я что-то соврал, вроде "знакомый дал погонять"… Отец, сразу было видно, не поверил (эти ковры стоят — мама не горюй), но переспрашивать не стал. Я уже чуть было не открылся ему, да только одумался вовремя… Не спрашивайте, почему я такой скрытный, вы моего отца не знаете… Папа не доверял матери — женщине добросердечной и мягкой, воспитание мужчины — наследника фамилии Смитесгар, сам воспитывал. Воспитывал, надо сказать, довольно строго — солдатская дисциплина въелась в него намертво. Если я приходил со двора в слезах и с фингалом под глазом, он вовсе не пытался меня успокаивать, а если бы я рискнул пожаловаться, он бы с легким сердцем добавил. Когда я просил у него какую-нибудь игрушку, папа мигом придумывал, как я могу ее заработать — скажем, подстричь лужайку, убраться в доме, да мало ли что… Он с самого детства приучил меня рассчитывать только на себя — и в жизни мне это до сих пор помогало.

Неумолимое время неслось галопом. Пока мы отстояли очередь на вход, сдали коврик в гардероб, заняли свои места на трибунах — стрелки часов над главной трибуной уже подобрались к цифре девять. Все происходящее отложилось в моей памяти урывками. Вот по трибунам пробирается торговец, вот под рев горнов выходит на середину ристалища глашатай, вот рыцари дают круг почета, вот трещат ломаемые копья…

И тут я едва не подпрыгнул. Парни очень удачно выступили — облако щепок от копий, один упал ничком на круп лошади и его трясет в такт скачке, у другого не выдержала подпруга и он вместе с седлом и попоной копошится у подножия Королевского камня.

Ой е… А что делать? Другого выхода нет. По-любому.

И не думайте, что я — самоубийца.

— Ну ладно, пап… я скоро приду. — Мне пришлось орать прямо в его ухо, вокруг стоял такой гвалт, что я сам себя не слышал. Отец кивнул, не отрывая горящих глаз от происходящего на арене — там все та же парочка уже выясняла отношения на мечах. Я стал пробираться к выходу с трибуны, отчаянно пытаясь убедить себя в том, что знаю, что делаю…

Ковер я забрал благополучно, правда гардеробщик — здоровенный детина, покрытый шрамами с ног до головы (видимо — из бывших рыцарей), смерил меня таким презрительным взглядом, что у меня кулаки сами собой сжались. Поясню: в Маларе для того, чтобы надеть доспехи и выйти на ристалище, вовсе необязательно иметь благородное происхождение. Бугай, наверно, принял меня за какого-нибудь сопляка, которому стало дурно при виде крови. Мне действительно было не по себе — но лишь по той причине, что я слишком хорошо представлял себе предстоящее. Я отошел от стойки, встал в глубине холла с ковром под мышкой, и лишь когда убедился, что на меня не обращают внимания, тихонько шмыгнул в дверь, ведущую в служебные помещения.

В нос шибануло запахом конского навоза, металла, крепкого застоявшегося пота. Романтика, блин! По широкому коридору пробегали оруженосцы, конюшие, прочая шушера… Ристалище — развлечение не для бедных, на одного рыцаря приходится десяток человек обслуги, которых нужно содержать; это еще умолчим о стоимости лошадей — основной и заводной, а также о цене доспехов… До меня никому не было дела, ну стоит у стеночки парень в обычной одежде да со свертком под мышкой, дальше что? У людей и так проблем хватает. Вот если бы я заявился в костюме мага, лишнее внимание мне было бы гарантировано. Да, на арене магия не действует, но от этого коридора до камня побольше сотни шагов… Мало ли зачем маг заявился? Может, бяку какую затевает?

Я в задумчивости постоял, посмотрел на суету; шарахнулся от здоровенного конюха, несущего на горбу, наверное, целую телегу сена. Нет, в рыцарских ловить нечего, там слишком оживленно. В конце коридора раскрылись ворота, ведущие на арену; вместе со светом в них хлынул рев многотысячной толпы. Гридни провели рыцаря в смятых доспехах, поддерживая под руки — рыцаря качало от слабости, обслугу — от его веса; следом, на грязной попоне, держа ее за углы, пронесли груду окровавленного металла, в форме которого с трудом угадывалась человеческая фигура. Поверженный сжимал в руке обломок меча. Я почувствовал, как где-то внутри зашевелился подленький страх: сегодня финал — и ребятки не жалеют ни себя, ни противника. Как бы не убили ненароком…

Я двинулся по коридору — где-то здесь должно быть то, что я ищу… Даже улыбнулся — вот, пожалуйста. Я вошел в туалет, выбрал на полу место посуше — и прислонил к стене ковер. Ну что же, остается ждать жертву… И чем быстрее она появится — тем лучше, подумал я уныло; вонь в отхожем месте стояла невыносимая. Зашли двое из обслуги, я живо отвернулся к желобу, идущему в каменном полу, расстегнул ширинку и принялся за дело. Потом отошел к мраморным раковинам, в которые из медного желоба изливались струйки воды и принялся тщательно мыть руки.

Ребятки демонстративно обошлись без такого чистоплюйства, застегнулись и ушли. Ну и фиг с ними… У меня уже начали слезиться глаза, когда в туалет, лязгая, вбежал почти полностью экипированный рыцарь. Он так спешил, что даже шлем забыл оставить в своем помещении — я, признаться, на такую удачу даже не рассчитывал! Рыцарь пристроил шлем на краю раковины, бегом скрылся в одной из кабинок. Я только улыбнулся — видать, съел что-то не то, бедолага… я подошел к кабинке, метнул уже заготовленное сонное заклятье прямо сквозь дощатую дверь. За дверью раздался лязг железа по камню.