Оксана Демченко - Королевский маскарад

Лоэль улыбнулся. О маме всегда приятно думать. Ее одобрение дарит ту самую спокойную веру в успех, которой и правда не хватает. Вот припомнил заново слова – потеплело на душе и бежать стало легче, веселее. Сейчас он двигается на север, через долину Рэлло, по границе Ронига – к отрогам старых гор. Едва ли раньше осени удастся уйти дальше. Но путь заранее избран: по северному склону гномьего кряжа, по границе Леснии – в сторону холодных земель народа льдов. Главное, попасть туда, пока дни еще дают достаточно света. Люди зимы неохотно привечают путников, посетивших их селения накануне большой ночи. Это Лоэль выяснил давно, раз за разом расспрашивая торговцев мехом и охотников об обычаях далекой земли. Он определил для себя главным на осень: добраться, найти приют. И пробовать в долгой ночи, когда ничто не мешает и не отвлекает мысли, восстанавливать старое заклинание. Большая река, впадающая в ледяной океан, могучие холода – что еще нужно магу зимы для работы?

Лоэль бежал на север унылыми пустынными холмами вдоль восточной границы королевства Рониг. Здесь селились неохотно и редко. Главные торговые пути далеко, рядом старые неприветливые горы, земля скудна, климат прохладный. Знакомый принцу южный Рониг – усадьбы и дворцы знати, аккуратные города и ухоженные дороги – ничуть не походил на свою дикую и безлюдную окраину. Монотонность дней лишала всякого смысла их счет. Каждый новый холм со своей вершины открывал обзор на череду таких же серо-серебряных, полынно-пыльных горбов. Кое-где рельеф разнообразили невысокие и редкие рощицы, обозначая русла ручьев, метя пересыхающие к середине лета озера – следы весеннего схода снега.

Издали, от горизонта, медленно наплывали горы гномьего кряжа, здесь нежилые и мрачные. Лоэль нырял в новую низину, поднимался по склону – и снова бежал под гору. Время застыло, потеряло смысл. И принцу уже через неделю стало казаться, что безмерно давно – или вчера? – так же бежал здесь, без дороги, следопыт эльфов. Он намечал и проверял тропу для отступающих, уходящих из сожженной долины Рэлло родичей, для людей и гномов, вынужденных покинуть свои дома и пещеры. Видел тот следопыт такие же холмы – пустые, продуваемые ветром, неуютные, – негодные для устройства обороны. Лоэль стал чаще озираться, пристально всматриваться в горизонт, примечать удобные места водопоя и ночлегов. Он вживался – примерял на себя роль древнего следопыта. И пытался ощутить, каково это – навсегда уходить из любимой долины. По спине пробегал озноб от одной мысли, что мамин трактир – или дом того следопыта – лежит старыми холодными углями пепелища. Что пещеры Иллора – или иного города гномов – разрушены, пусты и заброшены. Нет больше дома. Есть только осень и бесконечные холмы, вселяющие в душу отчаяние.

Принц не стал пережидать дождь, принесенный с севера шальным облаком, преодолевшим горы гномьего кряжа.

Тогда была именно осень, конец второго ее месяца, – он знал точно из воспоминаний отца и Эриль. Тогда было сыро и слякотно. Осень заплакала рано, и степь раскисла, осложняя движение повозок. Их бросали прямо здесь, завязшие по самые оси, и шли дальше пешком. Старались торопиться насколько возможно. Беженцев сопровождали два отряда спасателей из числа подгорных гномов. Отец помнил их очень хорошо. Потому что спасатели у гномов – всегда лучшие и уважаемые. Этих вел двоюродный брат короля тех незапамятных времен, и звали его Мырв. Был он знахарем, понимал горы и выбрал ущелье на перевале, годное для обороны. Там он и его гномы остались, готовя завалы, дождались идущих последними, прикрывающих тыл, магов и следопытов.

Орильр-а-Тэи (тогда его еще звали Лильор, имя он сменил позже, не желая по сто раз на день выслушивать вопросы о древней войне) шел здесь одним из последних. Под проливным холодным дождем, который северный ветер уже на куртке превращает в ледяную коросту, лишающую тело остатков тепла и сил. Отец был храном королевы, то есть одним из лучших воинов, несмотря на молодость. И в этом отступлении он и его следопыты не давали самым расторопным конникам и магам из армии демонов обойти заслоны стороной и добраться до слабых.

Как они справились тогда? Лоэль бежал и мрачно прикидывал, насколько он, как воин, слабее отца. Говорят, храны рождались в семьях, согласившихся на опасный опыт магов. Они были сильнее, быстрее и выносливее большинства эльфов. А еще – злее и холоднее в бою. Их создали для той войны, и война уверенно опознала и забрала всех своих «детей». Кроме Орильра. Мама как-то сказала сыну: король выжил, потому что смерть не нашла в его душе отклика. Ни злобы, ни черной ярости, ни упоения боем, подобного безумию. Храны считали войну своим призванием, а отец – лишь тяжелым и необходимым долгом. «Если Виоль был таким же, его душа не должна умереть», – подумал принц.

Потому что все, кто не сберег хоть искру тепла и мира, оставили свою последнюю надежду выжить здесь, на равнинах Ронига. Застудили ее в холоде первых снегов. Раздавили тележными колесами, пытаясь пробраться через месиво жидкой грязи, хрустящей поутру корочками наледи.

Принц передернул плечами, с болью и недоумением сознавая – эту дорогу прошла и Эриль, такая тоненькая и хрупкая. Уже тогда – взрослый маг и опытный боец. Она тоже была в охране королевы и тоже шла с последними отрядами.

Утром солнышко растопило мрачные мысли, нагнанные вечерним холодным дождем. И Лоэль заметил, как приблизились горы, как их снеговые пики уперлись в самое небо, словно поддерживая его свод. Вот тот, тройной, чуть правее, «Наковальня Труженика». А прямо впереди встает все выше, упирается в зенит, самый величественный и огромный – «Копье света». Оба указаны отцом как надежные ориентиры. Король нарисовал для сына точное положение пиков, выводящее на тропу к перевалу. Лоэль присмотрелся и стал сильно забирать к западу. Увлекшись восстановлением прошлого, он сбился с дороги, ночью бежал быстро – и теперь далек от давно заросших и сровнявшихся в спокойное поле тележных следов. Зря искал даже малый намек на них, зря пытался угадать рисунок холмов. Пришлось с горечью признать: он никудышный следопыт. Значит, по возвращении надо забросить магию лет на сто и заняться другим делом, не менее важным.

Лоэль рассмеялся: упрямая и вздорная Оса наверняка сочтет, что именно она сподвигла принца на достойное мужчины занятие. Пусть радуется. Может, есть и ее заслуга. Эриль дошла до гор. Мильоса-а-Синни, старшая сестра мудрой, древняя тезка – и тетка – Осы была лучшей среди женщин, хранивших жизнь древней королевы. Ведь существовали и женщины-храны, особенно из числа способных магов. Принц вздохнул, замедляя бег. Можно уверенно добавить: нынешняя молодая Оса одолела бы холмы, не уронив чести рода и в боях. Эти мысли, как игла, тянут нитку неприятного и неоспоримого вывода. Никому не нужен маг, пусть и могучий, если он за десять дней пути умудрился дважды подвернуть ногу. И, падая, вывихнуть руку. Скажи такое следопытам – перестанут признавать эльфом…