Оксана Демченко - Королевский маскарад

– Начинай, – охотно предложил тот.

– И начну, – надулась Кошка… Но к бою не перешла, жалобно глянула на брата. – Элло, как мне не повезло! С ним папа дерется на равных. Представляешь? Король в восторге, наконец-то нашел себе достойного соперника. А я вот недовольна. Меня побеждают. Мяу… Пожалей сестру.

– Бедная моя Кошка, – расстроился Лоэль. – Ты с горя не загрустишь? Это было бы ужасно.

– Вряд ли, – сморщила нос Лэйли. – С Рахтой весело. Он меня не воспитывает. А что…

Зеленые глаза блеснули удивлением, Лэйли оборвала начатую было фразу и резко обернулась на звук, издала боевой клич, подпрыгнула на месте, пугая оленей и восхищая Дюпту высотой прыжка.

Эдиль и Виоль смущенно перешли с галопа на рысь, им стиль общения Кошки был пока незнаком. То ли драться вот-вот бросится, то ли сбежит, то ли просто радуется… Лэйли уже бежала навстречу, верещала и причитала одновременно. Эльфы остановились, с интересом наблюдая очаровательное чудовище. Так похожее серебром волос и разрезом глаз на древнюю королеву! И невозможно иное – веселое, азартное, ребячливое. Эдиль первым поклонился, прижимая к груди ладони. Вежливо, но не слишком низко.

– Судя по этим удивительным глазам, нам выпало счастье увидеть Лэйли-а-Тэи, самую младшую принцессу, – уверенно предположил он.

– Красивая у Лиля малышка, – заверил Виоль куда прямолинейнее.

– Его теперь зовут Рир, – быстро поправила Кошка Ли, невежливо рассматривая ледяных эльфов. – Ух, жаль, у меня нет таких копыт и крыльев, я бы такое натворила! Летать вы умеете?

– Ты и без копыт дым до небес поднимаешь, – утешил Кошку Рахта. – Мы прибыли вас встретить и сказать, что все в сборе. Ждут.

– А покататься на спине принцессе разрешат? – взялась умильно моргать длинными ресницами Кошка. – Ну пожа-а-алуйста, ну что вам стоит, а?

– Ли, я полагаю, Виоля ты уговоришь без особых проблем, – улыбнулся Рахта. И добавил куда серьезнее: – А вот Эдиль-о-Ним должен следовать за мной, такова воля королевы.

– И ты мне за всю дорогу ни слова не сказал? – возмутилась Лэйли и стала щупать пояс-иглу. – Ты…

– Шкуру оленя надо бросить вместо седла, иначе холодно, – невозмутимо предложил Виоль, поворачиваясь боком. – Галопом по лесу – это действительно здорово. Только снег за шиворот набьется, так и знай.

Лэйли забыла про клинок, Эдиля и Рахту, счастливо закивала. Несколько секунд спустя она уже сидела на ледяной спине кентавра и визжала на весь лес. Сыру и Сигэ понятливо усмехнулись: они ведь тоже пищали – хоть кататься и интересно, но очень даже страшно, поскольку Виоль несется быстрее низовой пурги…

Эдиль снова поклонился Рахте, подтверждая свою готовность следовать за ним. Эфрит посоветовал Дюпте устроить привал, махнул рукой удивленным спутникам и побежал, ничего дополнительно не поясняя. Направление эфрит умел выдерживать замечательно точно. И несся стремительно, сосредоточенно. Эдиль скакал следом. Спрашивать подробности ему не пришло в голову. Он – гишо, и прошлое так легко не вычеркнуть. Одно слово королевы может заставить спешить любого.

Весь путь эфрит не делал привалов. Отдохнуть по-настоящему бурно дышащий Рахта остановился лишь на закате следующего дня, достигнув края огромной поляны.

Деревья, окутанные снегом, на дальней ее стороне сливались в сплошной пухлый белый сугроб. Сумерки красили лес в теплый розовый тон, оживляя, наполняя игрой света и теней.

– Сэльви сказала, что вы должны поговорить, это важно, – пояснил эфрит, восстановив дыхание. – Нам туда, к одинокой сосне на холме. Костер разожжем и дождемся. Я провожу и уйду. Здесь до заставы пять верст, сами позже доберетесь.

– Поговорить с королевой? Мне? – удивился Эдиль. – Тут?

Рахта молча пошел по глубокому снегу. Выбравшись из-под веток крайних елей, он провалился по пояс и сердито выговорил пару слов на незнакомом Эдилю языке. Древний маг предложил его подвезти и не получил отказа.

Снег держал эльфа замечательно – спасибо магии зимы. Кентавр гарцевал, едва прогибая наст и не утопая глубже. У сосны обнаружился вытоптанный круг, пара бревен лежала у заготовленного заранее кострища – вместо скамеек. От ветра защищала ледяная стена. Рахта довольно спрыгнул на плотный снег, чуть шевельнул рукой, зажигая огонь. Сухие дрова весело затрещали.

– Странная магия, – вернулся к однажды высказанной мысли Эдиль. – Ты действительно не эльф.

– Я эфрит, частица солнечного огня, не влившаяся в его сияние, когда первый этап творения окончился. – Рахта задумчиво улыбнулся. – Может быть, я один и способен понять, каково вам пришлось между жизнью и смертью. Мы с сестрой были единственными такими – пленниками междумирья – на всем свете, еще дольше, чем вы. Я стал забывать, что значит общаться, разучился разговаривать и слушать. Сперва в долине возле горы Юфир жили гномы, но потом нечто погубило их… Я не помню, я тогда был иным, бестелесным и далеким от дел нижнего мира. Позже изменился, но не обрел лекарства от одиночества. Отвык радоваться. Я угасал. Тлел. А потом меня спасла Лэйли.

– О да, продолжение мне очевидно, – рассмеялся Эдиль. – Теперь тебе не на что пожаловаться! Тлеть она не умеет. Молчать, кажется, тоже.

– Ты был одинок с тех пор, как маги вашего злого прошлого лишили тебя права общаться с такой же женщиной, настоящей, способной гореть, – кивнул эфрит. – И ей пришлось не легче. До сих пор, во втором рождении, душа не находит света и радости. Королева просила тебя поговорить с Мильосой. Ей все рассказали. Это другая женщина, да и ты теперь непохож на себя прежнего. Но ей и тебе не обрести свободу, не встретившись здесь. И не попрощавшись.

Эдиль молча кивнул, не находя слов для ответа. Послушно лег у бревна так, чтобы его нелепый облик не вынуждал Осу задирать голову, разговаривая. Конь оказался почти целиком закрыт поваленным сосновым стволом. И Эдиль догадался: именно поэтому их тут положили два. Очень трудно начинать столь немыслимый разговор, отвлекаясь на глупые несоответствия внешности привычному. Той, другой Осе в прежней жизни предлагал бежать из долины не кентавр, а самый обыкновенный эльф – среднего роста, стройный, со светлыми волосами и глазами прозрачно-серого цвета.

Вечером, когда день уходит и свет неярок, когда отсвет костра делает все вокруг теплее и мягче, он похож на себя прежнего. Даже Виоль так говорил недавно, с интересом рассматривая друга на ночном привале. И сетовал, что сам ничуть не схож с былым храном. Загорелым, черноволосым, кареглазым…

Снег хрустнул совсем рядом. Эдиль вздрогнул и едва заставил себя повернуть голову. Он хотел увидеть Осу с той минуты, когда услышал, что в мире есть женщина, похожая на его несбывшуюся судьбу – Мильосу-а-Синни. И боялся этой встречи, уговаривая себя не беспокоиться понапрасну: ведь такое точно неосуществимо. Маг слабо улыбнулся. Перед ним стояла не Оса, а королева. Невысокая, с очень человеческой фигурой: не воздушной, а вполне даже плотной, земной. Черноволосая и удивительно, неправдоподобно черноглазая. Таких эльфов не бывает! Впрочем, она – Единственная. И не узнать ее нельзя, такой взгляд бывает лишь у Сердца эльфов. Он лечит и дарит уверенность. Эдиль проглотил ледяной ком страха перед скорой встречей и вздохнул.